Al habla con Moppa Elliott. Entrevista por Pachi Tapiz. Perfiles

Moppa Elliott es el líder de Mostly Other People Do The Killing. Un cuarteto de músicos muy jóvenes en el que participan el trompetista Peter Evans, el saxofonista Jon Irabagon y el batería Kevin Shea. Por su parte, Moppa Elliott no sólo se encarga de tocar el contrabajo, sino que es el autor de todas las composiciones del grupo. Entre finales de 2009 (la fecha que aparece en el disco) y principios de 2010 (la fecha en la que hicieron una fiesta por el lanzamiento) han publicado Forty Fort, la cuarta grabación del cuarteto. Al igual que ocurría en los dos discos precedentes la portada recrea la de un clásico: en esta ocasión es el turno del Impulse! Out Of The Afternoon del batería Roy Haynes. En cuanto a la música, ésta sigue siendo un mosaico estilístico en el que se recorre sin solución de continuidad, con mucho desparpajo y con pocos miramientos toda la historia del jazz. Pachi Tapiz charló con Moppa Elliott sobre su grupo, su música y el jazz en general.

PACHI TAPIZ: ¿Por qué elegiste como nombre para tu grupo Mostly Other People Do The Killing? (1)

MOPPA ELLIOTT: Es una cita de Leon Theremin, el inventor del Theremin, sobre Joseph Stalin. Theremin fue hecho prisionero cuando Stalin era presidente. Cuando le preguntaron sobre esto, su respuesta fue: "Stalin no era tan malo, mayormente fueron otros quienes cometieron los asesinatos".

PACHI TAPIZ: ¿Cuándo comenzó el grupo? ¿Cómo conociste a Jon Irabagon, Peter Evans y Kevin Shea? Tengo entendido que Mary Halvorson tuvo que ver en que contactases con Kevin Shea. ¿Cómo conociste a esta guitarrista?

MOPPA ELLIOTT: El grupo comenzó a finales de 2003. Peter y yo nos encontramos en Oberlin en 1999. Peter y Mary se conocieron en el instituto en Massachusetts, así que la conocí por medio de Peter. Contacté con Jon en 2002 cuando me trasladé a Nueva York y comencé a tocar con el guitarrista Jon Lundbom en su grupo Big V Chord, uno de cuyos integrantes era Jon.

PACHI TAPIZ: ¿Qué intenciones tenías estéticamente con la aproximación tan particular de tu grupo a la tradición del jazz?

MOPPA ELLIOTT: Intento acercarme al jazz desde una perspectiva histórica, pero en la que no sólamente tengo en cuenta la totalidad del jazz, sino también la de la música grabada. Negar la influencia del pop, la música clásica, el funk, el hip-hop, el metal y distintas músicas de todas partes del mundo en el jazz es algo deshonesto. También pienso que la idea de presentar el jazz como algo lineal y consistente estilísticamente no es válido en el siglo XXI. Es algo histórico. Mi grupo toca de la única forma en que puedo pensar sobre ello. Tocar un jazz que esté vivo requiere de nosotros que incluyamos muchas otras influencias y que situemos el jazz en un contexto amplio y post moderno.

PACHI TAPIZ: Estoy de acuerdo contigo en la no linealidad del jazz. Es un concepto matemático que me gusta mucho. Sin embargo, ¿cómo hay que educar a los futuros músicos con una educación jazzística, cómo darles una base de jazz? Tengo un conocido que dejó una escuela de jazz porque decía que si a la gente le enseñan a tocar be-bop, entonces lo que la gente tocará será be-bop.

MOPPA ELLIOTT: También estoy de acuerdo... aunque también pienso que la educación jazzística puede ser muy buena. La transcripción, el análisis y el estudio de grabaciones nunca es una cosa mala. Mi profesor de contrabajo en Oberlin era muy conservador y no le gustaba para nada eso de tocar free. Y sin embargo aprendí un montón de cosas de él sobre cómo tocar el contrabajo. Para lo bueno y para lo malo, el be-bop es uno de los primeros vocabularios en el jazz (junto con el swing, el estilo de Nueva Orleans, la fusion, o el estilo free clásico entre otros). Mi música, también la de Mostly Other People, está basada en un conocimiento de todos esos estilos a los que añado el pop, la clásica y el rock. Ninguno de esos estilos es un fin en sí mismo, pero autolimitarse a uno o dos estilos terminará por limitar tu música. La educación en el jazz debería presentar todos esos estilos para que se estudien y se tengan en consideración, aunque ocurre raras veces debido a la carrera musical o a la posición política del profesor. Los miembros de MOPDtK nos hemos graduado en be-bop y otros muchos estilos. Si no fuese así no podríamos tocar de la manera que tocamos. Así que yo estoy a favor de la educación.

PACHI TAPIZ: ¿Qué piensas de algunos músicos y críticos (estoy pensando en Wynton Marsalis) y su forma tan conservadora de pensar en el jazz y su tradición, e incluso en la música de la gente de color? He leído el último libro de Wynton Marsalis (2) y es terrible lo que dice sobre Miles Davis, John Coltrane y hasta sobre la música popular negra.

MOPPA ELLIOTT: Es una cuestión complicada. Algo sobre lo que pienso constantemente. La historia del jazz está muy politizada, debido principalmente a la marginación de los afro-americanos y al expolio cultural de su arte por medio de la apropiación de los blancos. Una vez dicho esto, el concepto de "tradición" es algo fundamentalmente ficticio. Es un intento de aislar hechos o tendencias políticamente ventajosos y forzarlos a encajar dentro de un discurso cohesionado. El panorama global es uno más exacto y post moderno. Muchas tradiciones simultáneas que encajan entre sí creando un todo musical que incluye todo desde la época de las grandes orquestas al hard bop, del free jazz hasta el heavy metal. Esta otra visión tiene una carga política menor. La idea clave para los argumentos políticos acerca de la tradición tienen que ver con lo afro-americano y con sus esfuerzos por situar al jazz al mismo nivel cultural que la música clásica.

El plan de Marsalis es un intento de convertir Jazz at Lincoln Center en sinónimo de la Filarmónica de Nueva York, en una institución cultural tan potente como ésta. Para eso es necesario disponer de un canon de "obras maestras" que promover. Actualmente esa misma forma de pensar está acabando con muchas orquestas a pesar del soporte histórico que han tenido como bienes de interés cultural. También ocurre que las orquestas al uso, en parte debido al trabajo de primeras figuras entre los compositores contemporáneos como Pierre Boulez, nunca han estado amenazadas por la expansión de ese canon. Nadie diría que Beethoven y Stockhausen son parecidos, pero sorprendentemente, tampoco hay nadie que niegue que ambos sean parte de la misma "tradición". La situación es diferente de un modo drástico en el mundo del jazz.

Para mis oídos, Duke Ellington, John Coltrane, Evan Parker y Kenny G son parte de la misma tradición: una que se originó como improvisaciones instrumentales en la comunidad afro-americana, que se expandió para convertirse en primer lugar en una música popular y entonces se fragmentó en múltiples estilos, todos ellos basados en la idea de la improvisación instrumental. Las distinciones y los juicios de valor basados en la política y el poder no aportan nada a la creación de un arte contemporáneo que sea viable. Reconociendo esa gran verdad y la complejidad de la música del siglo XXI, y usando el "vocabulario del jazz" como un punto de partida, mi música es un intento de hacer un arte musical viable del siglo XXI que reconoce su propia superficialidad.

PACHI TAPIZ: Déjame preguntarte sobre una cuestión que es muy actual... ¿Podemos hablar del "jazz europeo" en contraposición a lo que podríamos llamar "jazz americano?

MOPPA ELLIOTT: Sí, de algún modo. El estilo principal del jazz americano está asociado políticamente con la raza y la cultura afro-americana, algo que tiene mucha menos importancia en Europa. En Europa hay también una mayor aceptación de la improvisación libre en el jazz. Obviamente, esas distinciones no son totales. La vanguardia americana es muy vibrante y variada, con muchas similitudes con los estilos europeos. También ocurre que los europeos vinieron después de los americanos en términos del jazz. Nosotros estamos muy influenciados por la escena alemana de los años 80 y 90 (ICP Orchestra, Clusone 3, Ab Baars, etc), y por la historia de la música americana. Además ocurre que muchas de las diferencias surgen de la educación y de lo que se está culturalmente expuesto al arte. Los americanos valoran el arte y la cultura de una manera muy diferente que los europeos.

PACHI TAPIZ: En las últimas tres grabaciones de MOPDtK habéis recreado las portadas de algunas grabaciones históricas. ¿Por qué escogísteis esas en concreto? ¿Hay alguna otra portada que tengas pensado recrear en tus próximas grabaciones? (3)

Portadas de Shamokin!!! (Hot Cup 063, 2007), This Is Our Moosic (Hot Cup 082, 2008) y Forty Fort (Hot Cup 091, 2009)

Portada de A Night In Tunisia (Blue Note) de Art Blakey And The Jazz Messengers, This Is Our Music (Atlantic) de The Ornette Coleman Quartet y Out Of The Afternoon (Impulse!) de Roy Haynes Quartet.

MOPPA ELLIOTT: Estoy atraído igualmente tanto por el carácter de icono de las imágenes como por las grabaciones. Elegimos las dos últimas portadas porque son imágenes de cuartetos de jazz, y por tanto son fáciles de copiar. La portada de Shamokin!!! es una parodia de la de A Night In Tunisia, que es un tema que tocamos en ese disco.

PACHI TAPIZ: En los discos de MOPDtK eres el compositor de todos los temas, salvo cada una de las versiones que hay en cada uno de esos cuatro discos. ¿Nos puedes explicar cuál es tu proceso de composición?

MOPPA ELLIOTT: Intento componer melodías que enganchen y armonías que se puedan manipular fácilmente. Suelo utilizar una colección muy amplia de clichés del hard-bop, y frecuentemente suelo gravitar alrededor de figuras de blues. Muchas veces comienzo con el título de los temas, que son el nombre de una o más ciudades de Pensilvania. A partir de allí compongo una o más melodías, que finalmente arreglo para el cuarteto, fundamentalmente escribiendo en contrapunto para el contrabajo y el segundo viento.

PACHI TAPIZ: ¿Cuál es el papel de Peter, Jon y Kevin en este proceso?

MOPPA ELLIOTT: Las composiciones las escripo para Peter, Jon y Kevin. Creo que es similar a la técnica que usaba Duke Ellington, que escribía pensando en los puntos fuertes de cada instrumentista. Cuando escribo sé que el grupo nunca tocará lo que está anotado exactamente como está escrito, y que cambiaremos todo constantemente a partir de lo anotado. Pienso en esto cuando escribo, y a lo largo de los años he comenzado a componer con un estilo más simple para que sea más sencillo manipularlo. Al principio del grupo escribí unas cosas muy concretas (y muy complicadas), que nunca tocábamos correctamente. Con el tiempo me di cuenta que prefiero la manera en que el grupo transforma lo escrito, que es mejor que el que yo escriba composiciones complejas.

PACHI TAPIZ: ¿Tienes tu propio sistema de notaciones? Estoy pensando en algo parecido a lo que usan músicos como Anthony Braxton, Wadada Leo Smith o Barry Guy.

MOPPA ELLIOTT: No. Uso todo el tiempo la notación tradicional, partiendo de la base de que no tocarán lo escrito exactamente. El punto de partida es tradicional, pero no así su ejecución.

PACHI TAPIZ: Antes de los discos de MOPDtK grabaste Pinpoint, en el que hay un tema de Ornette Coleman, un blues compuesto por Charles Evans, y en el que tu música está basada en la gran tradición del jazz. Sin embargo es muy diferente a la música que estás tocando ahora con MOPDtK. ¿Qué te hizo cambiar a tu forma actual de componer?

MOPPA ELLIOTT: Como te comentaba antes, la forma en que MOPDtK manipula unas composiciones sencillas me gusta más que escribir composiciones complejas. En Pinpoint acababa de comenzar a componer y estaba muy influenciado por Dave Holland, Wayne Shorter y Horace Silver. También me dedicaba por un lado a experimentar con armonías complejas, y por otra estaba comenzando a explorar con el tocar libremente. El resultado es un álbum con un montón de músicos jóvenes explorando colectivamente el jazz tradicional. Con el tiempo he pasado a estar menos interesado en la complejidad y la precisión, y más interesado en la espontaneidad y en tener un vocabulario compartido. Aunque estoy contento con Pinpoint, es un documento histórico de dónde estábamos Peter, Charlie, Kelly y yo cuando empezamos, no de dónde estamos ahora.

PACHI TAPIZ: ¿Has escuchado tocar en directo a Wayne Shorter con su cuarteto recientemente? No tocan composiciones, quizás suelen incluir algunas citas, y ellos sólo tocan - improvisan. ¿Qué te parece esa forma de improvisación total?

MOPPA ELLIOTT: Ellos también usan un vocabulario común, y no estoy seguro de si eso es una "improvisación total". Los músicos usan un vocabulario que conocen e interactúan con otros músicos. El grupo de Wayne es increíble debido a la cantidad de conocimiento común que sus miembros comparten, aunque las contribuciones individuales están muy presentes... Me gustan mucho las influencias afro-caribeñas de Danilo Perez.

PACHI TAPIZ: He podido escuchar el que creo que fue vuestro primer concierto en Europa. ¡Sonáis fantásticos! ¿Tenéis planes de grabar algún disco en directo?

MOPPA ELLIOTT: Clean Feed va a producir y publicar un disco en directo de MOPDtK en Portugal en mayo. Tocaremos tres noches consecutivas y seleccionarán el material. Hemos querido hacer un disco en directo de esa forma durante mucho tiempo, pero no hemos tenido la oportunidad.

PACHI TAPIZ: En esa nueva grabación, ¿tocaréis temas de vuestros discos o serán nuevas composiciones?

MOPPA ELLIOTT: De ambos tipos.

Moppa Elliott - Mostly Other People Do the Killing (Hot Cup 041, 2004)

PACHI TAPIZ: ¿Notáis mucha diferencia entre las audiencias americanas y europeas?

MOPPA ELLIOTT: Sí. Las audiencias son más respetuosas y más educadas en Europa, y además son más amables. El énfasis en la cultura artística en muchos países europeos es mucho mayor que en los Estados Unidos, así que por tanto hay mayores audiencias que respetan y conocen la música experimental y el jazz.

PACHI TAPIZ: Para terminar, una pregunta más. ¿Quién ha escrito las notas de tu último CD? Tiene unos comentarios interesantes sobre el jazz y la tradición... pero sobre todo son muy divertidas cuando se refiere a los trajes de Rashaan Roland Kirk y Henry Grimes y los iPod...

MOPPA ELLIOTT: Las liner notes están escritas por "Leonard Featherweight" (4), un personaje que me inventé para hacer comentarios sobre la crítica musical. En Forty Fort nunca menciona la música en absoluto... Sólo habla sobre la fotografía de la portada usando el mismo lenguaje que usan los críticos para describir la música.

PACHI TAPIZ: Relacionado con Leonard Featherweight y sus notas... ¿Qué piensas sobre la crítica de jazz/musical? Te iba a comentar el caso de un amigo que escribe sobre rock al que le gustan algunos músicos de soul o acid jazz; en concreto el guitarrista Ivan "Boogaloo Joe" Jones, sobre el que le gustaría escribir un artículo, pero no se anima a hacerlo porque los textos sobre jazz son muy diferentes a los de rock, y teme que esa forma de escribir quede de alguna forma ridícula para los acostumbrados a leer sobre jazz.

MOPPA ELLIOTT: Creo que la crítica tiene muchos problemas. En parte son económicos, porque hay poco dinero en todo esto, así que los que la ejercen tienen que escribir muchos artículos rápidamente para ganar algo de dinero. En parte debido a esto, la mayoría de críticos (así como la mayoría de los músicos), son muy superficiales, aburridos y pedantes. Si a tu amigo le interesa y le apasiona cualquier música, especialmente el jazz, debería escribir sobre ello. La política también está muy metida en los textos sobre jazz debido a la dinámica cultural y racial de la música en América. Eso provoca que haya tanto malos textos como mala música. Si los músicos empleásemos más tiempo en pensar sobre lo que estamos haciendo, y los críticos empleasen más tiempo sobre cada disco o artista sobre el que están escribiendo, ambos mejoraríamos. He leído montones de reseñas sobre mi música o sobre la de mis colegas que demuestran que no están entendiendo nada de nada. No estoy seguro de cómo cambiar esto, pero hace falta que esto cambie.

En cuanto al personaje Leonard Featherweight, es un chiste sobre la crítica de jazz. Es incapaz de escribir de ninguna forma que no sea superficial y pedante. Tampoco es capaz de escribir nada negativo porque teme por su carrera y su salario. Por tanto, todos sus escritos son complejos y positivos, aunque no comprenda nada sobre la música, o piense que entiende algo cuando no lo es así. Hay algunas reseñas recientes suyas sobre música en www.pukekos.org. ¡Disfrútalas!

Notas:

(1) Mostly Other People Do The Killing: Mayormente son otros los que matan.

(2) Jazz. Cómo la música puede cambiar tu vida. Wynton Marsalis, Geoffrey C. Ward. Editorial Paidós

(3) Shamokin!!! recrea la portada de A Night In Tunisia (Blue Note) de Art Blakey And The Jazz Messengers. This Is Our Moosic recrea la portada de This Is Our Music (Atlantic) de The Ornette Coleman Quartet. Forty Fort recrea la portada de Out Of The Afternoon (Impulse!) de Roy Haynes Quartet.

(4) Featherweight: Pesopluma. Referencia al escritor, músico y productor de jazz Leonard Feather (1914 - 1994).