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Hablemos primero, Johnny Griffin, de «The
Cat», su disco mas reciente…
... con Kenny Washington a la batería, Michael Weiss al piano y
Dennis Irwin al contrabajo, es decir, mi sección rítmica para
Estados-Unidos, Japon, Australia... y también Curtis Fuller y Steve
Nelson. Sólo hay composiciones originales y entre ellas 2 antiguas –una
del 56-57, la época de "Chicago Calling" con Max Roach, Curly
Russell y Wynton Kelly y la otra, "63rd Street Theme" de 1960,
del periodo de mis sesiones para Riverside. En Chicago la calle 63
reunía a la mayoría de los clubes hasta el final de los 50.
Es hacia esa época cuando grabó una
decena de discos con un quinteto que incluía dos saxofonistas …
En Prestige y Jazzland... Apenas un año después de mi marcha del
grupo de Thelonious Monk, en 1960 creo, trabajaba en el Birdland con una
sección rítmica local –que me daba los problemas que uno tiene
siempre con ese tipo de secciones, incluso hasta en Nueva-York. Una
noche después de un set me fui a tomar un trago al bar. Eddie Davis
estaba ahí. Tomamos algo. Acababa de desmantelar el trío que tenía
con la organista Shirley Scott. Mi viejo amigo Babs Gonzalez pasó por
ahí. En el transcurso del diálogo nos sugirió que tocáramos juntos,
con dos tenores, lo que en esa época se hacía mucho: Al Cohn, Zoot
Sims, Dexter Gordon, Sonny Stitt, Gene Ammons... Fuimos a hablar con el
proprietario del club. Le gustó la idea. Terminé mi mes y como Lockjaw
tenía que tomar el relevo formamos el quinteto que duró hasta
septiembre de 1962.
Y entonces se fue a Europa…
Solo me fui en diciembre para tocar en el Blue Note de Paris. Me
quedé tres meses, regresé a Estados Unidos hasta mayo de 1963 y volví
a Europa en donde me quedé durante quince años –diez años en Paris
antes de instalarme en Holanda.
De donde se marchó luego…
Esencialmente por culpa del tiempo. Es horrible. Mi mujer es
holandesa. Quería marcharme de Paris a pesar de que mi casa de
Châtillon-sous-Bagneux y sus veranos me parecían agradables. Parece
como si el tiempo empezase a deteriorarse a partir de mi llegada a
Holanda. Cinco meses sin sol. Agua por todos lados, barro, gente
grisácea. Cada verano íbamos cerca de Saint-Raphaël. Un día me di
cuenta que no tenía ninguna razón para quedarme en Holanda. Pasé un
año en Niza antes de encontrar un sitio, en Roquefort-les-Pins, dónde
me quedé tres años. Ahora estoy en el Poitou. En un pequeño pueblo
donde veo pasar tranquilamente las estaciones.
Volvamos al disco con dos tenores, «Looking
at Monk». Aparte de las suyas, ¿cuáles eran las relaciones de los
miembros del grupo con Thelonious Monk?
Eddie Davis había trabajado con Monk en los años 40 en el Minton’s...
Monk es una de mis principales influencias. Cuanto más envejezco más
me doy cuenta de hasta que punto me ha influenciado. Admiraba tanto al
hombre detrás de su máscara como a la música.
¿Cómo le contrató Monk?
Después de dejar a Lionel Hampton hacia 1948, Joe Morris y yo
habíamos decidido formar un grupo. Buscábamos un pianista. Benny
Harris, el trompetista, nos propuso a Elmo Hope. Fue por su
intermediación como conocí a Bud Powell y a Thelonious Monk. Estos
pianistas se adoraban y terminaron por adoptarme. Así pues estuve con
ellos en Nueva York que fue mi Berklee School of Music... Luego me fui
dos años a la mili y regresé a Chicago. En 1955, creo, Monk vino a
tocar en mi ciudad. Wilbur Ware me llamó: trabajaba en la sección
rítmica del club con Wilbur Ware y necesitaban un saxofonista. Me fui
volando hacia allí y toqué una semana con él. Luego toqué con Art
Blakey y los Jazz Messengers hasta el otoño de 1957. Luego, en Chicago,
toqué un poco con Gene Ammons y Lester Young. En la primavera del 1958
regresé a Nueva York, dónde Art Blakey me alojó. Allí fue cuando
Thelonious me llamó para proponerme que me integrase en su grupo.
Estaban Roy Haynes y Ahmed Abdul Malik. Me quedé seis meses.
¿Qué opina sobre la película «Straight
No Chaser»?
La gente tiene por fin la posibilidad de ver a Thelonious Monk; no
es una ficción con actores profesionales como "Bird".
¿Vió la película "Autour de
Minuit"? (n.d.t.: Alrededor de la medianoche)
Sí. No me gustó especialmente.
¿Y «Bird»?
La primera vez me llevé una gran impresión: ¡oía la música de
Charlie Parker! Pero enseguida me di cuenta que habían regrabado la
sección rítmica: el batería de la película era incapaz de "swinguear".
El aroma original se perdió. En cuanto al guión… no hay ni una pizca
de humor. El ritmo es tan lento... La vida de un músico fallecido puede
ser triste pero siempre hay humor. Compárelo con el documental sobre
Monk.
Usted ha grabado un disco con Wilbur
Ware y John Jenkins: ¿quién es Jenkins?
Un saxofonista de Chicago que vino a Nueva York, tocó y
desapareció. No lo he vuelto a ver desde 1959 aunque me han dicho que
volvió a tocar con la big band de Clifford Jordan. Era un muy buen
alto.
¿Y el batería Wilbur Campbell?
Sigue activo en Chicago. Está establecido allí. Como tantos
Chicagoans...
Otro personaje muy importante de
Chicago: el «Captain» Walter Dyett …
Walter Dyett dirigía la orquesta de la DuSable High School. Antes
ejerció la misma función en la Philips, otra escuela negra. ¡Fue el
que formó a Nat King Cole! En la DuSable han aprendido a tocar una
cantidad increíble de músicos. Era más que un profesor de música:
sabía inculcar dignidad a los Negros. Sin embargo tenía una disciplina
de hierro. Cuando ingresé en la DuSable, con 12-13 años, vi a Gene
Ammons tocar con King Cole dos o tres meses antes y decidí que quería
tocar el tenor. Dyett me explicó que: uno, el instrumento era demasiado
grande para mí; y dos, que de todas formas en su orquesta tendría que
tocar el clarinete. Un año más tarde cuando pensaba que por fin me
permitiría tocar el saxofón ¡me puso al oboe y al corno ingles porque
el Bolero de Ravel estaba en el programa! Luego me puso al clarinete
piccolo en la A.O.T.C. Band, una formación militar. Me permitió
finalmente tocar el alto en una formación de música de baile.
¿Conoció a alumnos de Dyett que se
convirtieron en profesionales reconocidos, como Muhal Richard Abrams,
por ejemplo?
No. Abrams vino despues de mí. Después de esta escuela entré
directamente en la orquesta de Lionel Hampton, lo que me llevó a Nueva
York. Pero conozco bien a Richard Abrams y también a Clifford Jordan,
Charles Davis, Pat Patrick, Julian Priester...
Mientras estaba en Chicago ¿tuvo la
ocasión de encontrarse con Sun Ra?
Mi primer contacto con Sun Ra fue justo después de la mili. Yo
trabajaba con John Gilmore en el Cotton Club en la calle 63. Los clubes
bullían. El Persian Hotel en la calle 64 tenía uno; The Bedroom donde
tocaban, por ejemplo, la big band de Earl Hines, Billie Holiday, etc..
En la planta baja había un bar, el Persian Ballroom, donde Ahmad Jamal
había debutado. Una noche John me explicó que tocaba con Sun Ra.
¿Quién es Sun Ra? Tocaba precisamente en el Persian Ballroom. Fui
allí. Conocía a todos los músicos presentes con la excepcion de sun
Ra... Era en 1954-55. Y Sun Ra llegó y tocó. Me morí de risa. Era
demasiado gracioso. Claro que a la gente no le gustó mi actitud. Yo
tenía mucha relación con Gilmore. "¿Qué estás haciendo con
esos idiotas?" le pregunté... Desde entonces soy amigo de Sun Ra
pero me sigue haciendo reir. Y lo sabe. No es una orquesta, es una
iglesia. ¡Proclama que adora al demonio! ¡En serio! Me lo había dicho
en los años 50 y se lo oí decir hace unos dos años en el festival de
Chicago.
En Chicago, ¿tuvo la ocasión de
frecuentar a bluesmen?
Cuando tenía 15 años la primera orquesta profesional en donde
toqué fue la de T-Bone Walker. Gracias a la guerra, nosotros los
jovenes, teníamos la ocasión de remplazar a los músicos que habían
sido enrolados y adquirir experiencia. Había numerosos clubes en
Chicago donde se podía escuchar a Joe Williams, Billie Holiday. Chicago
era ante todo la ciudad del blues. Lo más frecuente que había en los
clubes eran un cantante de blues, al que teníamos que acompañar, y una
"shake dancer": una guapa jovencita que se retorcía como una
bailadora de la danza vientre. Antes de que Joe Williams trabajase con
Count Basie cantaba con la orquesta donde yo tocaba, en Basin Street, en
Chicago. Y tambien Vernell Fournier... Después de la salida de Williams,
fue Eddie Cleanhead Vinson quien canto con nosotros.
¿Conoció usted bien a Von Freeman?
Fui a la escuela con George, su hermano. Tocaba la guitarra.
Participó en mi primera formación, un sexteto. A Von sólo lo
encontré a su regreso del ejercito. Y no lo escuché tocar antes de
1950-51.
Nos ha hablado de la formación del
trompetista Joe Morris…
Morris y yo éramos colegas en esta orquesta después de haberlo
sido en la de Hampton. Sólo tenía 17 años, pero la nueva musica
estaba apareciendo y yo me aburría en la orquesta de Hampton. Desde que
había escuchado a la orquesta de Eckstine en Chicago en 1944 –Dizzy
era el director musical, Art Blakey estaba en la batería y estaban Bird,
John Jackson, Leo Parker, Dexter Gordon, Gene Ammons...– sólo soñaba
con eso; Hampton sólo fue una ocasión de irme de Chicago –ganaba
más dinero trabajando el sábado por la noche en Persian Ballroom que
en la orquesta de Hampton durante una semana. Dinah Washington estaba
con nosotros: ganaba lo mismo que yo. Era ridículo. ¡Hampton no pagaba
nunca a nadie! Entré en su orquesta en junio de 1945 y me quedé hasta
diciembre de 1946. Cuando Arnett Cobb se fue en marzo de 1947 regresé.
Me quedé dos meses pero no lo soportaba más. Montamos un grupo con Joe
Morris. Contratamos a George Freeman a la guitarra y a Leroy Jackson al
bajo, que había tocado con Lester Young.
En el principio de los sesenta dirigió
The Big Soul Band…
Sí, pero solo para un disco. Fue Clark Terry quien consiguió el
contrato; estaban también Ray Copeland, Julian Priester, Charles Davis,
Frank Strozier, Edwin Williams... Me olvido de muchos.
¿Que piensa de los jovenes que hoy
tocan bebop?
Fantástico. Abandonaron el free-jazz y la vanguardia para regresar
a la música.
Entrevista traducida al español por Juan
Carlos Hernández
con la colaboración de de Diego Sánchez Cascado y
de José Francisco Tapiz
Reproducido
con el permiso de Jazz Magazine
© Christian
Gauffre y Agnès DesnoS, Jazz Magazine
2003
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