MOPDTK: un cuarteto que es más que cuatro músicos...
El trompetista Peter Evans, el saxofonista Jon Irabagon, el contrabajista Moppa Elliott y el batería Kevin Shea (que sustituyó a Vincent Sperrazza en el primer concierto del grupo), son los componentes del grupo. Cuatro músicos muy jóvenes, pero que ya tienen tras de sí unas carreras muy interesantes.
El norteamericano de origen filipino Jon Irabagon es posiblemente el más conocido de los cuatro a nivel popular. En 2008 ganó el prestigioso concurso Thelonious Monk International Jazz Competition, que ese año estaba dedicado a los saxofonistas. Como premio tuvo la oportunidad de grabar en Concord el CD The Observer en compañía (entre otros) de Kenny Barron o Nicholas Payton. También tuvo el privilegio de tener como técnico de sonido al mítico Rudy Van Gelder.
El trompetista Peter Evans no sólo trabaja en el jazz, sino que también se mueve por los terrenos de la libre improvisación. Además de su actividad en distintos grupos y proyectos, hay que resaltar que Evan Parker lo ha incorporado a las últimas formaciones de su Electro Acoustic Ensemble (en el que también se encuentra Agustí Fernández). Se le puede escuchar en su última grabación, The Moment's Energy (ECM). Otro hecho muy importante es que el saxofonista británico le ha publicado en su sello Psi Recordings, entre otra grabacioness, dos CD en solitario. En definitiva, Peter Evans no es un desconocido para quienes siguen a algunos de los nombres más interesantes de la escena libre improvisadora del momento.
Kevin Shea y Moppa Elliott son quizás los menos conocidos. Sin embargo, es posible que más interesante incluso que las trayectorias individuales de estos cuatro músicos, lo sean los diferentes cruces que han tenido esos caminos a lo largo de los años. No son únicamente los siete años, cinco discos y un puñado de conciertos con MOPDTK, sino los distintos grupos en los que han coincidido algunos de ellos. Por ejemplo, en el debut del contrabajista en 2001 (Pinpoint, Hot Cup Records) nos lo encontramos acompañado por Peter Evans. Si echamos un vistazo a los tres discos de Jon Lundbom & Big Five Chord (un guitarrista a tener en cuenta), o a Pretend is the End of the World, (el estreno del grupo de avant-country Bryan and the Haggards cuyo repertorio son temas de Merle Haggard) veremos que allí están Jon Irabagon y Moppa Elliott. Estos dos músicos y el baterista Kevin Shea también participan en la recreación de White Light, White Heat de la Velvet Underground realizada por el grupo Puttin' On the Ritz. Son sólo unos pequeños ejemplos. El hecho es que los músicos se conocen desde hace tiempo y que comparten sus carreras en otras formaciones. Algo que sin duda influye en que además de sus discos, sus directos sean arrebatadores y sin fisuras.
© 2010 Bryan Murray
Moppa Elliott: el cerebro de MOPDTK
Moppa Elliott es, como se ha indicado antes, el líder del grupo. En sus primeros momentos la formación interpretaba, además de algunos standards, composiciones de Evans, Irabagon y Elliott. Posteriormente es el contrabajista quien se encarga de todas las composiciones, que en sus discos y conciertos complementan con temas ajenos que pueden venir de la tradición del jazz ("A Night In Tunisia" de Dizzy Gillespie, "Moanin'" de Bobby Timmons, "Cute" de Neal Hefti)... o no ("Allentown" de Billy Joel). Sin embargo esta aparente disparidad no es en absoluto ajena al grupo, sino que por el contrario, es una de sus señas de identidad.
"Intento acercarme al jazz desde una perspectiva histórica, pero en la que no solamente tengo en cuenta la totalidad del jazz, sino también la de la música grabada. Negar la influencia del pop, la música clásica, el funk, el hip-hop, el heavy metal o distintas músicas de todas las partes del mundo en el jazz no es honesto. También pienso que la idea de presentar el jazz como algo lineal y consistente estilísticamente no es válido en el siglo XXI. Es algo histórico. Mi grupo toca de la única forma en que puedo pensar sobre ello. Tocar un jazz que esté vivo requiere de nosotros que incluyamos muchas otras influencias y que situemos el jazz en un contexto amplio y post moderno."
Efectivamente, en sus temas hay influencias más que palpables de la música de Nueva Orleans, el swing, el be-bop, el hard-bop, el free-jazz y la fusion; también de la música clásica, el pop o el rock. No obstante, quizás sea éste el momento más pertinente para advertir a quien se acerque a su música por primera vez que lo que no debe esperar es o bien un patchwork estilístico, o bien unos temas que caminan cada uno de ellos por una de esas tradiciones. En un mismo tema los estilos, a veces sumamente dispares entre sí, se suceden sin solución de continuidad y con una naturalidad pasmosa, que demuestran una habilidad instrumental más que notable. Unos músicos para quienes está pensada expresamente la música del grupo.
"Intento componer melodías que enganchen y armonías que se puedan manipular fácilmente. Suelo utilizar una colección muy amplia de clichés del hard-bop, y frecuentemente suelo gravitar alrededor de figuras de blues. Muchas veces comienzo con el título de los temas, que son el nombre de una o más ciudades de Pensilvania. A partir de allí compongo una o más melodías, que finalmente arreglo para el cuarteto, fundamentalmente escribiendo en contrapunto para el contrabajo y el segundo viento.
Las composiciones las escribo para Peter, Jon y Kevin. Creo que es similar a la técnica que usaba Duke Ellington, que escribía pensando en los puntos fuertes de cada uno de sus instrumentistas. Cuando escribo sé que el grupo nunca tocará lo que está anotado exactamente como está escrito, y que cambiaremos todo constantemente a partir de lo anotado. Pienso en esto cuando escribo, y a lo largo de los años he comenzado a componer con un estilo más simple para que sea más sencillo manipularlo. Al principio del grupo escribí unas cosas muy concretas (y muy complicadas), que nunca tocábamos correctamente. Con el tiempo me di cuenta que prefiero la manera en que el grupo transforma lo escrito, que es mejor que el que yo escriba composiciones complejas."
© 2010 Bryan Murray
Moppa Elliott haciendo amigos: Marsalis, los críticos/la crítica, los músicos...
Otro aspecto sumamente interesante son las opiniones del contrabajista sobre distintos aspectos. Por ejemplo, sobre la concepción del jazz como música actual, en contraposición a la visión bastante más restrictiva de dicha tradición por parte de otros músicos como Wynton Marsalis.
"La historia del jazz está muy politizada, debido principalmente a la marginación de los afro-americanos y al expolio cultural de su arte por medio de la apropiación de los blancos. Una vez dicho esto, el concepto de 'tradición' es algo fundamentalmente ficticio. Es un intento de aislar hechos o tendencias políticamente ventajosos y forzarlos a encajar dentro de un discurso cohesionado. El panorama global es uno más exacto y post moderno. Muchas tradiciones simultáneas que encajan entre sí creando un todo musical que incluye todo desde la época de las grandes orquestas al hard bop, del free jazz hasta el heavy metal. Esta otra visión tiene una carga política menor. La idea clave para los argumentos políticos acerca de la tradición tienen que ver con lo afro-americano y con sus esfuerzos por situar al jazz al mismo nivel cultural que la música clásica.
El plan de Marsalis es un intento de convertir Jazz at Lincoln Center en sinónimo de la Filarmónica de Nueva York, en una institución cultural tan potente como ésta. Para eso es necesario disponer de un canon de 'obras maestras' que promover. Actualmente esa misma forma de pensar está acabando con muchas orquestas a pesar del soporte histórico que han tenido como bienes de interés cultural. También ocurre que las orquestas al uso, en parte debido al trabajo de primeras figuras entre los compositores contemporáneos como Pierre Boulez, nunca han estado amenazadas por la expansión de ese canon. Nadie diría que Beethoven y Stockhausen son parecidos, pero sorprendentemente, tampoco hay nadie que niegue que ambos sean parte de la misma 'tradición'. La situación es diferente de un modo drástico en el mundo del jazz.
Para mis oídos, Duke Ellington, John Coltrane, Evan Parker y Kenny G son parte de la misma tradición: una que se originó como improvisaciones instrumentales en la comunidad afro-americana, que se expandió para convertirse en primer lugar en una música popular y entonces se fragmentó en múltiples estilos, todos ellos basados en la idea de la improvisación instrumental. Las distinciones y los juicios de valor basados en la política y el poder no aportan nada a la creación de un arte contemporáneo que sea viable. Reconociendo esa gran verdad y la complejidad de la música del siglo XXI, y usando el 'vocabulario del jazz' como un punto de partida, mi música es un intento de hacer un arte musical viable del siglo XXI que reconoce su propia superficialidad."
© 2010 Bryan Murray
Dicha claridad de ideas alcanza también a la crítica y a los propios músicos. En su última grabación incluye unas liner notes escritas por Leonard Featherweight (su álter ego cuyo nombre parodia el del escritor, músico y productor de jazz Leonard Feather), en las que gasta palabras y más palabras para describir a los músicos y sus vestimentas, para finalmente no decir una sola palabra sobre la música del disco.
"Creo que la crítica tiene muchos problemas. En parte son económicos, porque hay poco dinero en todo esto, así que los que la ejercen tienen que escribir muchos artículos rápidamente para ganar algo de dinero. En parte debido a esto, la mayoría de críticos (así como la mayoría de los músicos), son muy superficiales, aburridos y pedantes. La política también está muy metida en los textos sobre jazz debido a la dinámica cultural y racial de la música en América. Eso provoca que haya tanto malos textos como mala música. Si los músicos empleásemos más tiempo en pensar sobre lo que estamos haciendo, y los críticos empleasen más tiempo sobre cada disco o artista sobre el que están escribiendo, ambos mejoraríamos. He leído montones de reseñas sobre mi música o sobre la de mis colegas que demuestran que no están entendiendo nada de nada. No estoy seguro de cómo cambiar esto, pero hace falta que esto cambie."
MOPDTK: un breve repaso a sus grabaciones
Moppa Elliott.
Mostly Other People Do the Killing (Hot Cup 041, 2004)
Año 2004. Moppa Elliott publica a su nombre Mostly Other People Do The Killing (Hot Cup 041). Nathan Kuruna, encargado del diseño del CD, crea el logotipo del grupo. Moppa Elliott deja constancia de sus intenciones. Su música es un primer ensayo de la que aparecerá en sus siguientes grabaciones, especialmente en la versión de "Moanin'". En las liner notes del disco deja claras sus opiniones sobre las visiones restrictivas de la historia del jazz. También sobre los títulos de sus temas, todos ellos nombres de ciudades de Pensilvania en las que no ha estado, en referencia a la supuesta (in)capacidad evocativa de la música programática.
Mostly Other People Do the Killing.
Shamokin!!! (Hot Cup 063, 2007)
En 2007 se publica Shamokin!!! (Hot Cup 063), grabado en agosto de 2006. Las composiciones de Moppa Elliott se simplifican, en la consciencia de que es en el grupo el sitio en el que alcanzarán su riqueza. El cambio es palpable desde el mismo inicio, con la magnífica "Handsome Eddy" y "The Hop Bottom Hop", que presenta unos arreglos algo más complicados que la anterior. El grupo comienza a llamar la atención de la crítica y a final de ese año aparece seleccionado en varias listas de lo mejor del año. Es el primero de los discos en los que rinden homenaje a un clásico del jazz desde la portada. Si en su primera grabación versioneaban "Moanin'", en esta ocasión el tema elegido es una versión de 21 minutos de "A Night In Tunisia" de Dizzy Gillespie, que cierra el disco. Kevin Shea se permite en su solo (que abre el tema), citar a los mismísimos U2. La portada recrea la del disco clásico del mismo título que el tema anterior, por Art Blakey & The Jazz Messengers en Blue Note. Leonardo Featherweight aparece en escena, escribiendo unas particulares liner notes.
Mostly Other People Do the Killing.
This Is Our Moosic (Hot Cup 082, 2008)
El homenajeado en This Is Our Moosic (2008, Hot Cup 082) es Ornette Coleman y la portada del disco de su cuarteto This Is Our Music, aunque la versión incluida es de un tema de Billy Joel. El trabajo en directo da sus frutos en la grabación y el disco se hace con el premio de los críticos de la revista Downbeat en la categoría de Nuevo grupo en 2009, mientras que Evans, Elliott e Irabagon aparecen mencionados en las correspondientes categorías con sus respectivos instrumentos. El estilo del grupo está plenamente consolidado, en la que es su mejor grabación hasta ese momento. En mayo de 2008 visitan por primera vez Europa como grupo, dando un concierto fabuloso en el festival de jazz de Moers.
Mostly Other People Do the Killing.
Forty Fort (Hot Cup 091, 2009)
A principios de 2010, aunque en el disco aparece como fecha de publicación 2009, publican su cuarta grabación en estudio titulada Forty Fort. La portada recrea la del clásico de Impulse! Out Of The Afternoon del Roy Haynes Quartet. Leonardo Featherweight escribe unas notas delirantes en la que mezcla los iPod con un estudio pormenorizado de la situación de los músicos en la foto de la portada de la grabación de Roy Haynes. Por supuesto, este particular crítico no escribe nada sobre la música. Es la mejor grabación del cuarteto hasta el momento, una vez más, con temas contagiosos como "Pen Argil", "Little Hope" o "Round Bottom, Square Top". Las composiciones de Elliott, que incluyen un punto mayor de complejidad que en el disco anterior, aparecen interpretadas por un cuarteto en estado de gracia. Tras siete años y cuatro discos el grupo ha mejorado grabación a grabación, permitiendo aventurar que en el futuro continuarán esos magníficos momentos de creatividad y libertad, carentes de todo atisbo de dogmatismo.
Mostly Other People Do the Killing.
The Coimbra Concert (CF214, 2011)
Enero de 2011. Cambio de década y cambio de discográfica: de Hot Cup, el sello de Moppa Elliott, pasan a Clean Feed. También cambian el método de grabación. The Coimbra Concert es un doble CD grabado en directo a lo largo de dos conciertos el 28 y 29 de mayo de 2010 en la ciudad portuguesa. El repertorio base está formado por temas de sus cuatro grabaciones anteriores: una de cada uno de los iniciales Mostly Other People Do the Killing y This Is Our Moosic, dos de Shamokin!!!, cuatro de Forty Fort, y un tema inédito. El grupo explota su enorme potencial en directo, lo que logra que el disco sea algo más que un recopilatorio en directo al uso. Peter Evans y Jon Irabagon están especialmente brillantes, aunque todo el cuarteto se muestra sumamente creativo en directo. Los temas, que en algún caso supera los treinta minutos, se sabe cómo comienzan (toman el título de la composición que sirve para iniciar la descarga creativa), pero por fortuna no cómo acaban: aparecen citas de clásicos, nuevas melodías y composiciones instantáneas. En esta ocasión el disco clásico homenajeado en la portada y las fotos interiores es el Koln Concert de Keith Jarrett. La lástima es que don Leonardo no nos obsequie con una de sus habituales liner notes. El resultado, su obra más redonda hasta la fecha.
