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:: La niñez.
Bud Powell nace en Harlem, N.Y. un 27 de septiembre de 1924. Su familia
tiene una clara vocación musical: su abuelo Zachary es uno de los mejores
guitarristas flamencos de Estados Unidos, su padre, pianista de estilo “stride”,
es un admirador de James P. Johnson y Fats Waller y su hermano mayor tocaba
profesionalmente el violín y la trompeta. Fue su padre quien inicialmente le da
sus primeras clases. Según él era capaz de reproducir los discos de Fats
Waller y Art Tatum con sólo escucharlos una vez. Además de a estas figuras del
jazz comienza a estudiar las formas europeas clásicas: Debussy, Chopin,
Beethoven, Liszt y especialmente Mozart y Bach. Es tal su buen hacer que a los 7
años ya es admirado por otros músicos veteranos por su forma de tocar. Por esa
época interpretaba con su amigo Elmo Hope, otro futuro pianista de jazz,
preludios y fugas de Bach a cuatro manos.
:: Los Inicios en el Jazz.
Cuando es un adolescente se
despierta su afición por el jazz en las figuras de Earl Hines, Billy Kyle, Nat
“King” Cole y fundamentalmente Art Tatum. A los quince años abandona el
colegio para dedicarse profesionalmente al jazz. Su primer contrato importante
le llega con la trompetista-cantante Valaida Snow. Es en esta época cuando
participa en diversas jam-sessions dónde trabará contacto con todas las nuevas
figuras del Be-Bop: Bird, Dizzy, Fats Navarro y sobre todos ellos, Thelonious
Monk. En 1944, animado por éste ingresa en la orquesta de Cootie Williams y
graba su primer solo sobre “Blue Garden Blues”. Monk será un personaje con
el que trabará una importante amistad. Bud se declarará admirador del trabajo
de Thelonious y este le corresponderá, además de con su admiración, con una
de sus composiciones, “In a walked Bud”,
además de escribir especialmente para él un clásico como es ”52nd
Street Theme”. En esta orquesta permanecerá entre 1942 y 1944. En este año
es detenido por escándalo público.
:: Comienzan los problemas.
En el año siguiente, 1945, con
sólo 21 años es golpeado brutalmente por un policía en Filadelfia en la
cabeza, según algunas fuentes para defender al mismísimo Thelonious Monk. Es
internado en el Bellevue Hospital para ser evaluado. En el impreso de ingreso en
su ocupación escribe: “pianista y compositor de cerca de 1000 canciones”.
El doctor que lo atiende escribe que tiene “delirios de grandeza” y lo
enfunda en una camisa de fuerza. Durante un año se recuperará en el hospital,
sufriendo fortísimos dolores de cabeza, depresiones y un comportamiento errático.
El propio Cootie Williams afirmaba “Le golpearon tan fuertemente en su
cabeza… Su enfermedad empezó justo aquí…”. Durante estas estancias pasará
una gran parte de su vida y gradualmente disminuirán su talento y genio.
En 1946, nueva vuelta a la
actividad, período en el que logra convertirse en el pianista más admirado de
su generación. De nuevo las jam sessions, en particular las del Minton’s
Playhouse, lo que le permite tocar en diversas grabaciones como sideman de
Dexter Gordon, J.J. Johnson, Sonny Stitt, Kenny Clarke o Sarah Vaughan.
:: La carrera en solitario.
El 10 de enero de 1947 debuta
como líder para el sello Roost. En mayo se produce el único encuentro en un
estudio con Charlie Parker, grabado por el sello Savoy. Pero no todo podía ir
tan bien: es en este año cuando vuelve a ser ingresado por 11 meses y por
primera vez recibe el tratamiento de electroshock.
A partir del 8 de agosto de 1949
bajo la supervisión de Alfred Lion y Francis Wolff deja buena muestra de su
maestría en las grabaciones para el sello Blue Note. Según Jackie McLean:
“Existía una gran amistad entre ellos y siempre le trataron con el mayor
respeto”. Sin embargo, en esta época ya pasaba de etapas de gran creatividad
a otras de pura crisis.
En 1951 es arrestado nuevamente
por posesión de narcóticos e ingresado en el Hospital del estado Pilgrin por
otros 11 meses donde recibe nuevamente el tratamiento de electroshock. En este
tiempo sólo se le permite tocar el piano una vez por semana y bajo la supervisión
de un asistente. El resultado de todo esto es una seria pérdida de memoria.
Cuando es visitado por Monk, se acuerda vagamente de que estaba con él la noche
del arresto. Cuando se le dan los detalles afirma, “Este tratamiento de
electroshock me hace olvidar de todo.”
Posteriormente es trasladado al
sanatorio de Creedmore, dónde permanece hasta 1953. El deterioro en su
habilidad va a afectar gradualmente a su música. Tocando viejos standards
muestra que es evidente que también sus articulaciones sufren con estos
internamientos.
Dado de alta en febrero de 1953,
forma un trío con el contrabajista George Duvivier y el batería Art Taylor. El
dueño del famoso “Birdland”, Oscar Goodstein, llevará hasta límites increíbles
sus derechos de tutor legal y lo somete a un nuevo encierro en un piso del East
Side para asegurarse su presencia en las sesiones nocturnas del citado local.
También se comenta que fue el que propició el matrimonio de Bud con Audrey
Hill para asegurarse una aún más efectiva vigilancia.
El 15 de mayo de 1953 graba el
histórico concierto celebrado en el Massey Hall de Toronto con Dizzy Gillespie,
Charlie Parker, Charles Mingus y Max Roach. A este momento cumbre siguen
distintas grabaciones, hasta que en 1956 su hermano menor Richie fallece en el
mismo accidente de coche en que perece Clifford Brown. Esto le motivará a
viajar a Europa enrolado en una gira de los “Birdland All Star” con figuras
como Lester young, Miles Davis o el Modern Jazz Quartet.
:: La estancia europea.
En 1959 vuelve al viejo
continente pero esta vez para cinco años. Se instala en Francia dónde será
recibido como una gran estrella. Allí fundará el trío “Three Bosses” con
Kenny Clarke (otro ilustre jazzmen estadounidense auto-exiliado) y Pierre
Michelot, convirtiéndose en la principal atracción del club Blue Note de París.
Además de esto actuará por toda Europa y realizará diversas grabaciones.
Gracias a sus amigos pasará una etapa de relativa estabilidad. De cualquier
manera, Powell también tuvo otros problemas de salud. Conforme su salud se iba
deteriorando desarrolla una tuberculosis en ambos pulmones. Además su amigo
Francis Paudras descubre que estaba tomando unas pequeñas pastillas rosas cada
día. Estas resultan ser el poderoso tranquilizante Largactil (Thorazina),
conocida como “lobotomía o camisa de fuerza química”. Mezcladas con
alcohol provocaban una peligrosa sobre-sedación y también pueden provocar
agitación y disknesia, caracterizada por movimientos involuntarios de la lengua
y cara.
:: Vuelta a casa y fin.
Sin embargo a pesar de esta
relativa estabilidad en 1965, nostálgico de Nueva York, incapaz de dejar la
bebida y las pastillas y aquejado ya de tuberculosis regresa a Nueva York. El
final de su vida la pasa en su apartamento de Brooklyn acompañado por su hija
Celia y por su amiga de la niñez Mary Frances Barnes. Continuará con sus
actuaciones en una escena de la que antes era el amo.
Muere el 31 de julio de 1966 por
una combinación de tuberculosis y malnutrición. 5000 personas lo acompañan en
su entierro en las calles de Harlem. Barry Harris y Lee Morgan tocaron en su
honor.
Su persona junto con la de
Lester Young sirvieron como la base para el personaje que Dexter Gordon
interpretó el la película de Bertrand Tavernier, “Alrededor de la
medianoche”, (Round Midnight, 1986). En esta película se narra la relación
entre Powell y su amigo y protector Francis Paudras.
:: La enfermedad.
El pianista y médico Fredic A. Harris intentó estudiar la enfermedad de
Bud Powell a partir de sus interpretaciones musicales. Como resultado
fundamental de su estudio resaltar que los problemas eran más bien de carácter
fisiológico que neurológico, lo cual parece avalar la hipótesis de que sus
problemas se agravan a partir de ser brutalmente golpeado en la cabeza. Este es
también el motivo de la inutilidad de todos los tratamientos que sufrió a lo
largo de su vida.
Sus conocidos lo retratan como un ser retraído y callado aunque podía
sufrir ataques de inusitada violencia. Alfred Lion relataba la anécdota de que
para unas sesiones de grabación lo invitó a su apartamento para asegurarse su
presencia por la mañana en dichas sesiones. Durante el desayuno su pequeño
gato saltó sobre la mesa. Bud cogió un enorme cuchillo y si no llega a ser por
que lo detuvieron hubiera acabado al gato. Finalmente y tras quitárselo de la
vista lograron explicarle que era un simple gato. En cuanto a su forma de ser
Johnny Griffin lo apodaba “Buddah” debido a su rostro inexpresivo. Para
concluir resulta sorprendente que una persona con tales problemas lograse
semejante nivel tanto de ejecución como de composición.
:: Una selección discográfica:
THE
COMPLETE BLUE NOTE AND ROOST RECORDINGS. 4 CD’S. 1947-1963. BLUE NOTE.
THE
COMPLETE BUD POWELL ON VERVE. 5 CD’S. 1949-1956. VERVE.
THE
QUINTET. JAZZ AT THE MASSEY HALL. 1953. OJC.
THE
COMPLETE ESSEN JAZZ FESTIVAL CONCERT. 1960. BLACK LION.
BOUNCING
WITH BUD. 1962. DELMARK.
DEXTER
GORDON. OUR MAN IN PARIS. 1963. BLUE NOTE.
STRICTLY
CONFIDENTIAL. 1963-1964. BLACK LION.
SALT
PEANUTS. 1964. BLACK LION.
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