Contrariamente a lo que pueda parecer, el primer festival de jazz que se celebró no tuvo lugar en Estados Unidos, sino que fue en Francia, concretamente en Niza en el inicio de 1948. Organizado por esta ciudad y el Hot Club de Francia se programaron una serie de conciertos, que tuvieron como mayores reclamos los All Stars de Louis Armstrong (con Jack Teagarden, Barney Bigard y Earl Hines entre otros), la orquesta de Claude Luter, Stèphane Grappelli y Django Reinhardt.
El segundo festival de jazz surge como reacción al festival de Niza, en París, organizado por una organización en competencia con la anteriormente citada y en torno a Charles Delauney. Tendrá lugar en la primavera de 1948 el Primer Festival de Paris, en el teatro Marigny, con un programa más moderno que el de Niza: Coleman Hawkins, Erroll Garner, Howard McGhee.
En París en 1949 en el Festival Internacional de Jazz en la famosa Sala Pleyel actuaron Charlie Parker con Miles Davis y Sidney Bechet.
El primer festival que se celebró en Estados Unidos fue el Newport Jazz Festival en 1954. De este modo la pequeña ciudad balneario situada en Rhode Island se convertiría en uno de los festivales más famosos de todo el mundo, hasta su interrupción 7 años más tarde. Por este festival pasaron los músicos más importantes, sim importar que esta importancia viniera por el pasado (Duke Ellington, Count Basie,...) o por el futuro (Miles Davis, Thelonious Monk,...). Uno de los mejores conciertos de toda la historia se encuentra recogido en la grabación Duke Ellington At Newport, en el año 1956, con el fabuloso solo de Paul Gonsalves en la canción "Disminuendo and Crescendo in Blue", con toda la audiencia animando al saxofonista por medio de palmas y golpeando con los zapatos en el suelo.
En Europa a finales de los años 50 empiezan multitud de festivales por toda Europa: Comblainla-Tour (Bélgica), Cannes (1959), St. Juan-les-Pins (1960)... En Estados Unidos los festivales de Jazz pasan a formar parte de los festivales de música clásica, como Tanglewood.
A mediados de los años 80 se celebraban al menos 700 festivales de jazz anuales a lo largo de todo el mundo.
A finales de los años 80 eran cerca de 800 en unos 40 países, desde Argentina a la ex-Yugoslavia, pasando por Rusia y los países que configuraban la antigua URSS, India, China, Turquía o Cuba, todos los países de Europa Occidental.
Una tercera parte de estos festivales es deficitario.
Sólo una décima parte logran beneficios.
Dos terceras partes son retransmitidos por radio.
Un tercio también lo son por las cadenas de televisión.
Alrededor de la mitad de ellos han grabado un disco durante su celebración.
El mayor festival de jazz es el Festival Internacional de jazz de Montreal en Quebec, Canada. En sus 11 días de duración el festival atrae alrededor de 1'5 millones de personas, que asisten a 400 conciertos interpretados por unos 2000 músicos de 20 países.
En España el festival más veterano es el de San Sebastián, que en el año 2000 celebró su XXXV edición. Otros dos festivales muy interesantes que se celebran en el País Vasco por esas fechas son el de Vitoria y el Festival de Jazz Europeo de Guecho (en su XXIV edición en el año 2000).