Booker Ervin fue un músico muy desafortunado. No sólo porque murió con sólo 40 años de edad, sino porque el mundo del jazz nunca le valoró lo suficiente como un músico individual. Tendemos a olvidar que los años en los que Booker Ervin imprimió su marca en la música de jazz fueron los dominados por Sonny Rollins y John Coltrane, principalmente de 1958 a 1968. Booker Telefierro Ervin II nació en Denison, Texas en 1930. Murió en 1970 en New York. Durante su carrera tocó con Charles Mingus y Randy Weston siendo fundamental para la música de ambos.

Booker Ervin fue presentado a Charles Mingus por su amigo el pianista Horace Parlan y pronto adornó la música de Mingus con el fuego que salía de sus notas. Mingus fue muy afortunado por tener a Booker tocando su música pues Booker fue un hombre que tocaba siempre con una pasión poco común. Además, Booker Ervin obtenía un voluminoso sonido de su saxo en la tradición de los grandes tenores tejanos como Illinois Jacquet y Arnett Cobb entre otros. Muy pronto Booker se reveló como un experto saxofonista que podía ser flexible y armónicamente atrevido. Fue un saxofonista en la era Coltrane-Rollins que poseía un sonido y un estilo propio. En cualquier interpretación en la que Booker estuviera presente se le podía identificar inmediatamente por su sonido y pasión.

A pesar de su fabuloso trabajo tanto con Mingus (muy bien conocido) como con Randy Weston (a menudo no valorado ni mencionado) nos gustaría hacer hincapié en grabaciones publicadas bajo el nombre de Booker Ervin entre 1960 y 1964 en las que estaba en la cima de sus facultades, esas que pueden escucharse más fácilmente en sus muchas colaboraciones con Charles Mingus, desde "Blues & Roots" hasta "Mingus, Mingus, Mingus, Mingus, Mingus", en la que su solo en "Theme For Lester Young" (también llamado "Goodbye Pork Pie Hat") es un hito.

COOKIN' (Savoy), de 1960, es una buena sesión típicamente "hardbop" con Booker marchando sobre el blues en "Dee da Do" con toda su pasión. Booker Ervin fue, años antes que Albert Ayler, uno de los pocos en explorar la fuerza expresiva de los saxos tenores del "rhythm & blues". Esta sesión está llena de blues pero en "You Don't Know What Love Is" y "Autumn Leaves" Booker Ervin muestra que era también un solista sensible en la línea de Webster o Byas.

THAT'S IT (Candid), de principios de 1961, es una sesión en cuarteto con el apoyo, de nuevo, del pianista Horace Parlan. Booker Ervin suena incluso más intenso con ese grito personal que fue marca inconfundible. La sección rítmica apoya magníficamente a Booker Ervin y hay una fuerte unidad entre estos músicos, no olvidemos que Parlan-George Tucker-Al Harewood formaron equipo en un montón de grabaciones de Blue Note. El saxofonista de nuevo acentúa el drama de sus líneas en una balada original "Uranus", muestra su dinamismo en "Poinciana" y su lamento en un acelerado "Speak Low". En el lento "Booker's Blues" el saxofonista desnuda sus sentimientos.

EXULTATION (Prestige), de finales de 1963, es una sesión en quinteto con otro saxofonista, el saxo alto Frank Strozier, en lugar de un trompetista como en "Cookin'". Parlan está todavía en los teclados y el disco es muy interesante, no sólo por el contraste entre un saxofonista más "parkeriano", Strozier, y un "hardbopper" más agresivo como Booker Ervin. Es además diferente debido al hecho de que fue interpretada una hermosa versión del "Black & Blue" de Fats Waller. Si uno recuerda la obra maestra de Armstrong en un concierto en Boston, podríamos decir que el tema de Booker está perfectamente relacionado con su tiempo: una orgullosa y colérica declaración en contra de las condiciones de los negros. La versión de "Just In Time" revela que el sonido y las frases de Ervin se adaptan fácilmente a los temas demostrativos.

THE FREEDOM BOOK (Prestige), de finales de 1963, presenta a Booker reunido con una de las más sensacionales e innovadoras secciones rítmicas de la historia del jazz, el pianista Jaki Byard (un colega del grupo de Mingus), el contrabajista Richard Davis y el baterista Alan Dawson. Con estos hombres la música de Booker dio un gran salto. Estos músicos le permitieron dirigirse libremente hacia áreas desconocidas pero al mismo tiempo prestándole un muy estimulante apoyo. El primer tema de la grabación, "A Lunar Tune", es lo más avanzado que podría escucharse en aquellos momentos. La extraordinaria sensibilidad de Booker es evidenciada con la balada "Cry Me Not" escrita por Randy Weston. Aquí es un dramático tema que el saxofonista reviste de todos sus sentimientos. Este tema es una premonición de la absolutamente "chef d'ouvre" que Booker llegaría a hacer con Randy Weston en 1964, "Portrait Of Vivian". El rápido blues en tono menor "Grant's Stand" es un triunfo para Booker. La música se agria con un abandonado lamento reminiscescia de maestros como Gorgon, Gray o Stitt. Byard hace un solo económico y monkiano. Los otros dos temas son buena muestra de la creatividad de todos los musicos participantes.

THE SONG BOOK (Prestige), data de principios de 1964. Tommy Flanagan ocupa el lugar de Jaki Byard y el disco es más abiertamente lírico y posee menos cualidades sombrías. Booker recorre las líneas melódicas y las armonías de los temas con una confianza asombrosa. "Come Sunday", de Duke Ellington, no tocada muy a menudo en aquellos días muestra al Booker más lírico con un muy delicado timbre; el acompañamiento y solo de Tommy Flanagan aumentan el valor de la interpretación. En "All The Things You Are" el fácil swing logrado por todos es un prodigio. Este disco prueba que Booker Ervin podía ser uno de los verdaderos saxos tenores cantores como Lester Young y Getz entre otros.

THE BLUES BOOK (Prestige) data de mediados de 1964 y encuentra a Booker Ervin completamente inmerso en su elemento, el blues. Un trompetista está de nuevo a bordo, esta vez Carmell Jones, que desempeña agradablemente su papel con un delicado tono servido con veloces y profundas ideas. Gildo Mahones, el pianista, es una sorpresa, aunque había ganado cierta notoriedad siendo colaborador tanto de Miles Davis como de la época más tardía de Lambert-Hendricks-Ross. Su estilo es una personal combinación de inesperadas disonancias con algunas líneas fluidas. Blues medios, rápidos y lentos aparecen con intensidad en esa actitud declamatoria del fraseo de Ervin. El tema más extenso "No Booze Blooze" es la auténtica bomba de la sesión.

THE SPACE BOOK (Prestige), grabado en Octubre de 1964, es el último de los "Books". De nuevo con la asistencia de Byard-Davis-Dawson, Booker definitivamente hace gemir su saxo. En el primer corte encontramos al Booker más aventurero con algún toque provocativo de la sección rítmica. "Mojo", el otro original ya grabado en las sesiones de Candid, encuentra a Booker Ervin más avanzado con una libertad para la secuencia de acordes muy alejada de sus primeros años. Booker Ervin parece tocar más vanguardista que muchos de los que llegaron después de él. En los dos estándares, "I Can't Get Started" y "There Is No Greater Love", Booker está sensible y soñador al comienzo y más dinámico en el la parte final.

Finalmente, tenemos GROOVIN' HIGH, un disco que contiene material sobrante de "The Blues Book" y "The Space Book". Booker está a su mejor nivel en el blues "Bass-IX", un blues muy avanzado con algunos potentes pasajes de contrabajo a cargo de Richard Davis. El tema de "The Blues Book" es el viejo tema de Gillespie que da título al disco. Booker está rápido y furioso como siempre y Carmell Jones mantiene la temperatura de la interpretación. Sin embargo realmente aparece como un material de segunda elección.

Así pues, un gran músico que en un corto espacio de tiempo, cuatro años, produjo una obra que le situó en el panteón de los grandes saxofonistas de jazz.

Raul Vaz Bernardo