Esta fantástica edición de Rhino (sin duda la más destacada de las que inundan las estanterías de los almacenes ante la llegada de las fechas navideñas) se limita con buen criterio a la primera asociación del genial contrabajista con el sello Atlantic a mediados de los 50 (los años 70 darían lugar a 6 discos más en otra fructífera etapa).
La libertad y el respeto a la creatividad otorgada al músico por el sello Atlantic, lejos de las frecuentes y nefastas interferencias de los productores y directores artísticos de otras compañías, confiere al material contenido aquí en su conjunto una magnitud legendaria, además de incluir algunos de los temas más clásicos y más recordados de su larga carrera.
Un extensísimo libreto (120 páginas) que recopila interesantes artículos y un pormenorizado análisis de esta obra y en el que como curiosidad podemos comprobar que las portadas originales de algunos discos no se corresponden con ediciones recientes, y una no menos extensa entrevista realizada a Mingus por el productor del sello (más de 70 minutos contenidos en el CD 6), complementan el tesoro estrictamente musical.
En 1956 se publica "Pithecanthropus Erectus", uno de los grandes hitos del jazz moderno, minusvalorado entonces precisamente por adelantarse a su tiempo, un primer paso en la dirección del free jazz que se desarrollaría en la siguiente década. Formaban el quinteto junto a Mingus, Jackie McLean, J.R. Monterose, Mal Waldron y Willie Jones. El tema que le da título, con su énfasis en la improvisación colectiva, establece las señas de identidad de su innovadora concepción orquestal. La impresionista versión de "A Foggy Day" incorpora la imitación de sonidos urbanos. "Profile Of Jackie" es un precioso retrato en la tradición ellingtoniana dedicado al joven saxofonista. El primer CD se cierra con una sesión como sideman realizada ese mismo año con el vibrafonista Teddy Charles y que dio lugar al exquisito album "Word From Bird".
En 1957 nuevamente reune un quinteto con Jimmy Kneeper, Shafi Hadi, Wade Legge y Dannie Richmond para unas sesiones de las que saldría el disco "The Clown" y de las que dos temas más se publicarían años después como parte de "Tonight At Noon". Aunque no se trate de uno de sus mejores discos, la primera versión del clásico "Reincarnation Of A Lovebird" y la peculiar narración con la que se abre el tema central dieron una especial notoriedad a "The Clown".
Tras un prolífico periodo de grabaciones para diversos sellos, en 1959 vuelve a grabar para Atlantic una obra maestra incontestable: "Blues & Roots", quizás el manifiesto más definitivo del universo mingusiano, música arrolladora, cargada de una furia y una vehemencia sin precedentes, impregnada de los elementos más representativos de la negritud: el blues y los sonidos de iglesia. La banda es un noneto que rompe moldes con cuatro saxofonistas: McLean, John Handy, Booker Ervin y Pepper Adams, dos trombonistas: Kneeper y Willie Dennis, Waldron alternando al piano con Horace Parlan y el fiel Dannie Richmond en la batería. La inclusión por vez primera en este estuche de cuatro tomas alternativas de temas tan monumentales como "Wednesday Night Prayer Meeting" o "E's Flat Ah's Flat Too" aumenta aún más el valor de esta colección.
Después de grabar el popular "Mingus Ah-Um" para Columbia, en 1960 Mingus se presenta en el Festival de Antibes en Juan-les-Pins al frente de un quinteto excepcional con Eric Dolphy, Booker Ervin, Ted Curson y Dannie Richmond. Bud Powell, exilado en Francia en aquella época, es invitado a unirse al grupo en "I'll Remember April". "Mingus At Antibes" contiene material habitual que adquiere nuevas formas en manos del grupo, pero es sobre todo en los estrenos: "What Love?" y "Folk Forms", donde el solismo de Dolphy despega hacia cimas insospechadas. Estos temas serían grabados poco después por el mismo grupo sin Booker Ervin para Candid en el no menos espléndido "Charles Mingus Presents Charles Mingus".
Por ultimo en 1961 se cierra este primer ciclo Atlantic con "Oh Yeah!", disco que presenta a Mingus como pianista (en 1963 grabaría un disco de piano solo para Impulse!), al frente de un sexteto con Kneeper, Ervin, Richmond, Doug Watkins y la incorporación del genial Roland Kirk, que aporta su toque surrealista a una obra en la que se mezcla el blues ("Devil Woman"), la parodia ("Eat That Chicken"), y la temática más comprometida ("Oh Lord, Don't Let Them Drop That Atomic Bomb On Me"). Tres temas de estas sesiones completaron el antes citado "Tonight At Noon".
En resumen, este monumental estuche que viene a sumarse a las anteriores ediciones de la obra para Atlantic de Ornette Coleman ("The Beauty Is A Rare Thing") y John Coltrane ("The Heavyweight Champion"), contiene algunas de las páginas más brillantes de la historia del jazz y merece un lugar de honor en cualquier discoteca.