El guitarrista Tal Farlow falleció el pasado 25 de Julio en el Memorial Sloane-Kettering Cancer Center de Nueva York, a consecuencia de un cáncer de esófago. Famoso por su endiablada técnica -su increíble destreza le valió el sobrenombre de "el pulpo"-, estaba considerado uno de los más grandes estilistas del jazz moderno. Dotado de un profundo sentido armónico y una sofisticada imaginación melódica, la velocidad de su fraseo no alteraba el rigor de su toque sobrio y sutil, de suave sonoridad.
Nacido en Greensboro, Carolina del Norte, el 7 de Junio de 1921, comienza a tocar muy pronto, pero no fue hasta los 22 años cuando decide adentrarse más seriamente en el estudio de la guitarra. Escuchando los discos de Benny Goodman de comienzos de los 40 descubre a Charlie Christian -el padre de la guitarra moderna de jazz-, comenzando su carrera profesional en 1944 uniéndose al grupo de cabaret de la cantante y pianista Dardanelle. Un contrato de seis meses en Nueva York le permite conocer la revolución del be-bop, especialmente a Charlie Parker, al que trata de emular en la guitarra. Su contacto con Jimmy Raney y Sal Salvador le ayuda a perfeccionar sus conocimientos. También trabaja con Marjorie Hyams y Buddy DeFranco.
En 1949 el guitarrista Mundell Lowe decide abandonar el trío del vibrafonista Red Norvo y el pensamiento de ambos se dirige al aún desconocido Tal Farlow como el mejor sustituto posible. Al principio, el tercer miembro del trío era el contrabajista Red Kelly, pero pronto fue reemplazado por el gran Charles Mingus. La ausencia de piano y batería daba a los tres instrumentos una gran flexibilidad y exigencia, por lo que Farlow se ve obligado a tocar a mayor velocidad que ningún otro guitarrista de jazz. Aquellos años marcaron el resto de su carrera.
Aunque volvería a reunirse con Norvo en varias ocasiones, en 1953 deja su grupo y se une a los Gramercy Five de Artie Shaw, donde coincide con un emergente pianista: Hank Jones. Mientras permanece junto a Shaw, realiza sus primeros discos bajo su propio nombre, primero para Blue Note, y después para Norgram -el sello de Norman Granz-. En 1956 forma su propio trío, que incluye al excelente pianista Eddie Costa. Entre sus mejores discos de esta prolífica época destacan "Autumn in New York", "Tal", o el recientemente reeditado "This is Tal Farlow". En 1958 se casa y se retira de la escena durante una década para dedicarse a su otra actividad: pintar letreros.
A partir de 1967 vuelve gradualmente a aparecer por los clubs de Nueva York e interviene en un disco de Sonny Criss: "Up, Up, and Away". Dos años después graba de nuevo como líder: "The return of Tal Farlow 69" para el sello Prestige y se une a la Newport All Stars de George Wein, que incluía también a Red Norvo. Sin embargo, en los años siguientes sus apariciones siguen siendo esporádicas y no es hasta finales de los 70 cuando su carrera se reactiva. Se une de nuevo al trío de Norvo actuando en largas giras por Europa y participa así mismo en la banda Great Guitars con Barney Kessel, Herb Ellis y Charlie Byrd, además de visitar con frecuencia Gran Bretaña y Francia, donde suele presentarse en dúo junto al guitarrista Philippe Petit. También vuelve a visitar con regularidad los estudios de grabación y publica numerosos discos para el sello Concord: "Sign of the Times", "Chromatic Palette", "Cookin' On All Burners", "The Legendary Tal Farlow"...