El pianista Kenny Kirkland fue encontrado muerto en su apartamento de Queens, New York, en la madrugada del día 13 de Noviembre. La causa del fallecimiento, aunque no confirmada oficialmente, parece guardar relación con su adicción a las drogas. Buen modelo de acompañante, fue un pianista ágil y delicado, sobre el que planeaba en especial la sombra de Herbie Hancock, al que precisamente iba a estar dedicada la semana de actuaciones que iba a iniciar en estos días en un club neoyorquino.
Nacido el 28 de Septiembre de 1955 en Brooklyn, New York, había comenzado a tocar el piano a los seis años. Estudia composición y piano clásico en la Manhattan School Of Music, pero comienza a interesarse por la música negra: James Brown, Sly Stone, The Temptations. La escucha de "Headhunters", de Herbie Hancock, atrae su atención hacia el jazz, y así escucha a Wynton Kelly, Bud Powell, Bill Evans, Chick Corea, Keith Jarrett...
Sus primeros contactos con otros músicos ocurren en jam-sessions organizadas en los "lofts", en las que conoce a Branford Marsalis. Su primer trabajo profesional llega con una gira europea del violinista de fusión Michal Urbaniak en 1977. Con él graba los discos "Urbaniak" y "Daybreak". De vuelta a New York trabaja con Miroslav Vitous y participa en sus discos para ECM "First Meeting" y "Miroslav Vitous Group".
A comienzos de los 80 y tras acompañar por Japón al trompetista Terumasa Hino, comienza su asociación con Wynton Marsalis. Cuando éste inicia su carrera tomando como punto de partida el quinteto de Miles de los 60, Kirkland parece la elección ideal para ocupar el lugar de Herbie Hancock. En el debut discográfico de Wynton se alterna precisamente con el propio Hancock, y continua como miembro fijo de su banda en los tres discos siguientes: "Think Of One", "Hothouse Flowers" y "Black Codes (From The Underground)".
Cuando abandona al trompetista se une al grupo de su hermano, Branford Marsalis, con el que graba los discos: "Royal Graden Blues", "Renaissance", "Random Abstract", "Crazy People Music" y "I Heard You Twice The First Time". De la mano del saxofonista se integra en la banda del programa televisivo de la NBC "The Tonight Show". Durante todo este tiempo colabora además con Dizzy Gillespie, Elvin Jones, John Scofield, Kenny Garrett, Carla Bley, Chico Hamilton, Dave Liebman, Dewey Redman...
Aparte de su faceta estrictamente jazzística no le hace ascos a los teclados eléctricos y sintetizadores y no duda en acompañar a cantantes de pop y soul. El caso más notorio fue la incorporación junto a Branford Marsalis, Darryl Jones y Omar Hakim, a la banda del cantante Sting, cuyo disco "Dream Of The Blue Turtles" y la subsiguiente gira plasmada en "Bring On The Night" le valen un suculento éxito y las iras de los puristas encabezados por el propio Wynton Marsalis. Su colaboración con la estrella británica se prolonga en los discos "The Soul Cages" y "Mercury Fallen".
En 1991 graba su único disco como líder para el sello GRP, al que siguen dos registros en trío a nombre de Jazz From Keystone para el sello Sunnyside. Sus últimas grabaciones corresponden a los discos de próxima aparición de Branford Marsalis y Jeff "Tain" Watts en el sello Columbia.