Durante este otoño se presenta en varias ciudades españolas la Orquesta Nacional de Jazz de Francia, un proyecto ejemplar para orgullo de nuestro país vecino que dura ya más de diez años. Nacida en 1986 por iniciativa del Ministerio de Cultura francés, pretendía dar respuesta a la necesidad artística de la existencia de una gran orquesta que revitalizara la tradición de la música de jazz escrita para grandes bandas.

Desde sus comienzos adoptó como principio un original planteamiento: se renovaría cada cierto tiempo a su director musical, que durante ese periodo tendría total libertad para moldear la orquesta de acuerdo a sus ideas. Como resultado de esta política seis directores se han sucedido al frente de la orquesta, que ha paseado su música por todo el mundo en casi 500 conciertos, con una nómina de músicos que alcanza los 250 incluyendo las numerosas invitaciones a nombres tan ilustres como Quincy Jones, Gil Evans, Carla Bley o Maria Schneider.

El mérito de iniciar la andadura de la orquesta recayó en François Jeanneau, que la dirigió durante un año, 1986. Fue un gran reto para el que tuvo que organizar muchas cosas en un corto espacio de tiempo. En aquella etapa ya se incluyó a jóvenes solistas como Michel Benita, Marc Ducret, Yves Robert... Con el pianista Antoine Hervé, que la dirige desde principios del 87 hasta mediados del 89 el mandato del director pasa a ser de dos años. Fue la época de los grandes encuentros con artistas como Quincy Jones, Gil Evans, Dee Dee Bridgewater... Nombrado desde mediados de 1989 hasta mediados de 1991 el guitarrista Claude Barthélémy intentó dar un nuevo impulso hacia la experimentación que recogiera la especificidad del jazz europeo y francés. El pianista Denis Badault inicia el mandato de tres temporadas (desde otoño del 91 al verano del 94), con el bagaje de su experiencia en su "Bande a Badault". El relevo fue tomado por otro pianista: Laurent Cugny, también con experiencia previa como director de la Lumière Big Band, que permanece al frente de la orquesta hasta el verano de 1997.

El actual director de la orquesta, el contrabajista Didier Levallet, tiene a sus espaldas una larga carrera profesional que comenzó a finales de los 60. En los 70 formó grupos de gran importancia en la evolución del jazz francés: Perception, Confluence... Su interés por la escritura fue en aumento en posteriores formaciones, siendo especialmente destacado su trabajo para instrumentos de cuerda, con un trío con el violinista Dominique Pifarely y el guitarrista Gerard Marais, y el octeto Swing Strings System. Más adelante vuelve a los vientos con su tenteto Generation, creado en 1991 y entre sus numerosas actividades sobresale su participación en el grupo Outlaws In Jazz, con Daunik Lazro, Yves Robert y Denis Charles.

La formación actual de la orquesta es la siguiente: Harry Beckett y Nicolas Folmer (trompetas), Lionel Surin (corno), Yves Robert y Phil Abraham (trombones), Eric Barret (saxo alto y soprano), Chris Biscoe (saxo alto y clarinete), Jean-Rémi Guédon (saxo tenor y flauta), Richard Foy (saxo barítono y clarinete bajo), Vincent Courtois (violoncelo), Serge Lazarevitch (guitarra), Sophia Domancich (piano), François Laizeau y Ramón López (baterías), y Didier Levallet (contrabajo y dirección).

Levallet tiene muy claro que la seña de identidad de la orquesta ha de ser precisamente el cambio constante, porque el jazz necesita reinventarse continuamente bajo pena de no ser ya el jazz mismo. Sus pensamientos recogidos en la prensa francesa así lo reflejan: "En diez años evolucionamos y si queremos defender una música viva, ésta tiene que cambiar todos los días. (...) El jazz debe ser creativo, sino pierde todo sentido. (...) La gran lección de Ellington y de Mingus y de Gil Evans es la interacción entre el intérprete y el compositor. Los músicos de jazz no son neutros. Sino ya no son músicos de jazz."

Cayetano López

Discografía

Con François Jeanneau
- "Orchestre National de Jazz 86" (Label Bleu).

Con Antoine Hervé
- "Orchestre National de Jazz 87" (Label Bleu).
- "African Dream" - 1988/89 (Label Bleu).

Con Claude Barthélémy
- "Claire" - 1989/90 (Label Bleu).
- "Jack Line" - 1991 (Label Bleu).

Con Denis Badault
- "A Plus Tard" - 1992 (Label Bleu).
- "Monk Mingus Ellington" - 1993 (Label Bleu).
- "Bouquet Final" - 1994 (Label Bleu).

Con Laurent Cugny
- "Yesternow" - 1994 (Polygram Verve).
- "Reminiscing" - 1996 (Polygram Verve).
- "In tempo" - 1996 (Polygram Verve).
- "Merci, Merci, Merci" - 1997 (Polygram Verve).

Con Didier Levallet
- "ONJ Express" - 1998 (Evidence).

Gracias al Instituto Francés por la documentación facilitada y a Alain Le Roux (Le Jazz) por recordarnos el dato de la última grabación de la ONJ.