Irascible, exigente, matón y probablemente genio, Charles Mingus se estableció como un ícono en el jazz de la segunda mitad del siglo 20, creando un patrimonio universalmente aplaudido sólo después de su muerte. Como contrabajista, pocos han llegado a su nivel. Mingus tenía un tono potente y un sentido pulsante del ritmo, capaz de elevar el instrumento por sobre el resto de la banda hacia la línea delantera, front line. Si Mingus hubiera sido solamente un gran contrabajista, pocos recordarían su nombre hoy día. Fue el mejor contrabajista - líder - compositor que el jazz haya conocido, alguien que siempre mantuvo su oído en el pulso, espíritu y espontaneidad del feroz poder expresivo del jazz. 
En su música, Mingus extrae elementos de todas sus experiencias - del gospel y los blues pasando por el jazz de Nueva Orleans, swing, bop, música latina, música docta moderna, hasta jazz de avant-garde. Aunque su repertorio se basa primordialmente en los blues de 12 compases, y la forma estándar 32 compases, sus grupos destruían la fórmula de presentar el tema, una serie de improvisaciones y vuelta al tema. Muchas de estas características las heredó de Duke Ellington. Sin embargo, Mingus usó la mezcla de sonido y armonías típicamente Ellingtoniana y le agregó disonancias y cambios abruptos de tiempo, introduciendo aceleraciones exageradas que generaban su propio ímpetus.

Durante toda su vida, Mingus hizo muchos enemigos, causando a veces violentas confrontaciones en todo tipo de situaciones, incluyendo en actuaciones. Un hombre de gran tamaño, usaba su cuerpo como arma intimidada. Y no le importaba interrumpir un concierto para amonestar al público o aun músico que había cometido un error e incluso despedir en el momento a ese músico. En uno de sus conciertos en Filadelfia, terminó abruptamente la actuación cerrando la tapa del piano casi quebrándole los dedos al pianista, luego le dio una bofetada en la boca al trombonista Jimmy Knepper. Hay un retrato de las emociones que hierven dentro de Mingus en la tapa del CD Money Jungle con Duke Ellington y Max Roach. Mingus da la impresión que está por matar a alguien. Pero Mingus también podía comportarse gentilmente, cuando su humor se lo permitía, y esa cualidad se siente en parte de su música.

Mingus sintió intensamente el prejuicio racial -el cual, combinado con las frustraciones de tratar de triunfar en el negocio del mundo de la música, siguiendo sus propias exigencias, se filtran en su música. De hecho, alguno de los estrafalarios títulos de sus composiciones tienen connotaciones políticas, tales como "Fables of Faubus" (que se refiere al gobernador de Arkansas quien trató de mantener la segregación en los colegios de Little Rock), "Oh Lord, Don't Let Them Drop That Atomic Bomb On Me" o "Remember Rockefeller at Attica." Pero también podía ser sumamente cómico, el ejemplo más notorio "If Charlie Parker Was a Gunslinger, There'd Be a Whole Lot of Dead Copycats" ["Si CP hubiera sido pistolero, habrían montañas de imitadores muertos"] (después se acortó "Gunslinging Bird" "El Pistolero Bird").

Nació en un cuartel del ejercito en Nogales, Arizona. Poco después fue llevado a Watts distrito Los Angeles, donde creció. La primera música que escuchó fue música religiosa --la única que su madrastra permitía en su casa-pero un día a pesar de las amenazas de ser castigado, oyó en la radio de su padre a Duke Ellington en "East St. Louis Toodle-Oo" su primera experiencia de jazz. Trató de aprender el trombón cuando tenía seis años y después el chelo, pero se cansó por lo incompetente que eran sus profesores y terminó tocando el contrabajo cuando empezó la educación secundaria. Sus primeros profesores fueron Red Callender y un ex-contrabajista de la New York Philharmonic llamado Herman Rheinschagen, y también estudió composición con Lloyd Reese. Una composición proto-Third Stream escrita por Mingus en 1940-41, "Half-Mast Inhibition" (registrada en 1960), revela una imaginación extraordinaria considerando que era un quinceañero.

Un prodigio del contrabajo, Mingus actuó con Kid Ory en el grupo de Barney Bigard en 1942 e hizo giras con Louis Armstrong el año siguiente. Gravitaba hacia el R&B en los años 40, trabajando con Lionel Hampton y su banda entre 1947-48, acompañando a artistas de R&B y jazz, además liderando grupos de varios idiomas musicales bajo el nombre de Baron Von Mingus. Comenzó a hacerse notar a nivel nacional como el contrabajista de Red Norvo y su trío con el guitarrista Tal Farlow en 1950-51, y cuando dejó ese grupo, se mudó a New York donde comenzó a trabajar con artistas estelares, incluyendo a Billy Taylor, Stan Getz y Art Tatum. y brevemente se reunió con su ídolo Ellington, con quien tuvo la distinción de ser el único músico despedido de la banda personalmente por Duke.

En esa época, Mingus trató de convertirse en punto de reunión de la comunidad jazzística. Fundó en 1952 el sello Debut en sociedad con su mujer Celia y Max Roach, con el objetivo de grabar una amplia variedad de jazz, desde bebop a música experimental. El sello quebró en 1957. Dentro de las ediciones más notables de Debut están el famoso concierto de 1953 Massey Hall Concert en Toronto con Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Bud Powell, Max Roach y Mingus, un album de Miles Davis, y varias sesiones de Mingus que trazan el desarrollo de sus ideas. Contribuyó también composiciones para el Jazz Composers' Workshop de 1953 al 1955, y más tarde en 1955, fundó su propio grupo Jazz Workshop con el cual comienza a componer alejándose de las estrictas partituras a un enfoque más suelto y una manera de componer como en dictado.

Ya por el año 1956, con la edición de Pithecanthropus Erectus (Atlantic), Mingus había claramente encontrado su lugar como compositor y líder, creando un compendio del jazz del pasado y del presente, que constantemente mudaba, tanteando un camino hacia el free jazz del futuro. Durante la próxima década, creó un extraordinario volumen de obras para varios sellos, en el que se incluyen álbumes claves como "The Clown", "New Tijuana Moods", "Mingus Ah Um", "Blues and Roots " y "Oh Yeah"; y standards como "Goodbye Pork Pie Hat," "Better Git It In Your Soul," "Haitian Fight Song" and "Wednesday Night Prayer Meeting"; como extensas obras como "Meditations On Integration" y "Epitaph". A través de sus ensembles, los que varían en tamaño de cuartetos a bigbands de 11 músicos, pasó una procesión de notables tales como Eric Dolphy, Jackie McLean, J.R. Monterose, Jimmy Knepper, Roland Kirk, Booker Ervin, y John Handy, y el dominante contrabajo de Mingus y su volátil personalidad empujando a sus músicos más allá de lo que ellos querían llegar. Los grupos con el gran Dolphy (se recomienda en viva en "Mingus At Antibes") a principios de los 60 puede que hayan sido sus más dinámicos, "The Black Saint and the Sinner Lady " (1963), un extenso ballet para big band que capta ampliamente la angustia/júbilo de la doble personalidad de Mingus, puede ser su obra maestra.

Sin embargo, los esfuerzo obsesivos de Mingus de librarse de los riesgos económicos y robos del negocio de la música casi lo volvieron loco en los años 60 (efectivamente, las notas que acompañan al LP The Black Saint fueron escritas por su psicólogo, Dr. Edmund Pollock). Trató de competir con los festivales de Newport organizando su propio Jazz Artists Guild en 1960, pretendía dar más control sobre sus trabajos a los músicos, este esfuerzo colapsó por el ya acostumbrado rencor que subrayaba tantos de los proyectos de Mingus. El calamitoso concierto, auto-producido en el Town Hall de New York 1962; otro sello de grabaciones que duró poco tiempo: Charles Mingus Records, de 1964-65; el fracaso en tratar de publicar su autobiografía "Beneath the Underdog", y otros reveses colapsaron su cuenta corriente y finalmente su espíritu. Renunció a la música completamente de 1966, reanudando actuaciones en junio de 1969 sólo por una necesidad desesperada de dinero.

Una beca de la Guggenheim Foundation, la publicación de "Beneath the Underdog" en 1971, y la venta de los masters de Debut al sello Fantasy elevaron su espíritu, y un nuevo y estimulante LP para Columbia "Let My Children Hear Música" le dio un vuelco de publicidad, reconocimiento y atención por parte del público. Ya en 1974 había formado un nuevo y joven quinteto, anclado por su noble y leal baterista Dannie Richmond, que incluía a Jack Walrath, Don Pullen y George Adams, y más composiciones siguieron, entre las cuales encontramos la masiva y kaleidoscópica, "Cumbia and Jazz Fusion" , basada en música de Colombia.

Crecía el respeto, pero, ¡ojo! El tiempo era escaso. A fines de 1977, se le diagnosticó que sufría de esclerosis amiotrófica lateral y menos de un año después, Mingus no pudo más tocar el contrabajo. Aunque limitado a una silla de ruedas, continuó liderando sesiones de grabación. El 18 de junio de 1978 fue celebrado en un concierto en su honor en la Casa Blanca, visiblemente emocionado lloró con las palabras de elogio del presidente Jimmy Carter. Su último proyecto fue una colaboración con la cantante de folk-rock Joni Mitchell, quien agregó letras a composiciones de Mingus.

Desde su muerte, la importancia y fama de Mingus han crecido asombrosamente, gracias en parte a los esfuerzos de su viuda, Sue Mingus. Un grupo de repertorio póstumo, Mingus Dynasty, se formó casi inmediatamente después de su muerte y el concepto se expandió en 1991 con la excitante Mingus Big Band, la que ha resucitado muchas de las partituras más desafiantes de Mingus. Epitaph fue finalmente reconstruida, presentada y grabada en 1989 con una gran acogida general y los sellos Rhino/Atlantic, Mosaic y Fantasy han editado varios cajas de CDs con segmentos de la producción Mingus. Además de las nuevas creaciones de su música la influencia de Mingus se escucha en el CD de Branford Marsalis "Scenes In The City" album, y especialmente en las composiciones para bigband de su hermano Wynton. La colorida y ecléctica mezcla, con sólidas bases en la historia del jazz, será útil también en un futuro de jóvenes que respeten la tradición y experimenten algo totalmente diferente.

Roberto Barahona