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BLIND
WILLIE McTELL
"Nadie puede cantar el blues como Blind Willie McTell"(1),
eso al menos es lo que sentencia Bob Dylan en el
tema que dedicó a este gran bluesman y que contribuyó
a acrecentar su leyenda. Una leyenda que como suele ocurrir a menudo
no se empezó a fraguar hasta después de su muerte,
sobre todo a raíz de que en 1959 Sam Charters
incluyera en el álbum que acompañaba su famoso libro
"The Country Blues" uno de sus
temas, "Statesboro blues", que más tarde
sería llevado a la fama en 1968 por Taj Mahal
en su disco de debut y sobre todo en 1971 por la Allman
Brothers Band en su mítico doble álbum "Live
at Fillmore East"(2).
Aunque no son frecuentes los ejemplos de otras versiones, hay que
señalar una no demasiado afortunada que el propio Bob
Dylan hizo de "Broke down engine" en
su disco de 1993 "World Gone Wrong".
Más recientemente el dúo White Stripes
ha retomado dos de sus temas: "Souther can is mine"
y "Lord send me an angel", mientras que sorprendentemente
el mismísimo Beck, paradigma de la cultura
del "cortar y pegar", lo reconoce como fuente de inspiración
para un par de canciones de su CD "Mutations".
Encuadrado en las características regionales del blues sureño
del estado de Georgia(3), el estilo casi único de Blind
Willie McTell reúne todas las características
necesarias para situarlo en la cima del "country blues",
una voz dulce y vehemente, a veces ligeramente nasal, pero siempre
clara y de cuidada dicción, y un virtuosismo instrumental
fuera de lo común, con un "fingerpicking"(4) complejo
e irregular, marcado por abruptos cambios de tempo, y un uso magistral
del "slide"(5), con el que obtiene un sonido cristalino
de inusual belleza. En su ecléctico repertorio conviven además
del blues casi todos los géneros populares de la época:
ragtime, espirituales, vodevil...
BIOGRAFÍA
Poco se sabía con certeza de la vida de Blind Willie
McTell hasta que el folklorista David Evans
contó toda la historia tras dedicarse a buscar a familiares
y conocidos y entrevistar a su mujer Kate McTell
en 1977 para la revista Blues Unlimited.
Sabemos que nació en McDuffie, al sur de Thomson, Georgia,
a unas 30 millas de la ciudad de Augusta, probablemente en 1898,
aunque otras fuentes daban la fecha de 1901. El nombre de su familia
era McTier o McTear, por lo que
McTell proviene quizás de un error de pronunciación
de uno de sus profesores. Ciego de nacimiento, estudió en
escuelas para ciegos de Georgia, New York y Michigan, donde además
de aprender a leer en Braille, probablemente recibió alguna
formación musical. Su madre y su padre tocaban la guitarra
y tenía algún parentesco con otros músicos
como Georgia Tom Dorsey.
Tras la temprana separación de sus padres, se trasladó
con su madre a una zona próspera al sur de Stapleton, cerca
de Statesboro. Su primer instrumento fue la armónica y el
acordeón, pero rápidamente adoptó la guitarra.
Hasta mediados de los 20 tocaba una normal de seis cuerdas, que
nunca llegaría a abandonar, pero en sus grabaciones utilizó
casi exclusivamente una de 12 cuerdas, la más habitual en
el blues de la región.
Ayudado por familiares y amigos llevó una vida relativamente
acomodada y se convirtió en un viajero incansable. Son numerosas
las anécdotas acerca de su sexto sentido para la orientación,
que le permitía valerse por sí mismo en sus numerosos
viajes en tren, autobús, y hasta en el metro neoyorquino.
Tocaba como músico callejero participando en carnavales y
toda clase de atracciones populares, y en verano a veces se desplazaba
a Miami para tocar para los turistas. Fue bastante popular en la
zona de Atlanta, y aunque nunca tuvo un gran éxito, con sus
14 sesiones en 30 años y alrededor de 120 títulos
grabados, fue bastante prolífico al ganarse la admiración
de numerosos cazatalentos y ejecutivos de compañías
discográficas.
Murió en el olvido en 1959, de una hemorragia cerebral, mientras
sus viejos discos de pizarra comenzaban a adquirir precios desorbitados
en las subastas hasta convertirse hoy en algunas de las piezas más
codiciadas por los coleccionistas. Durante un tiempo se creyó
que aún estaba vivo y circularon numerosas leyendas que lo
situaban en 1962 en el funeral de Curley Weaver,
o en 1972 cantando frente a una iglesia, hasta que David
Evans confirmó que no había llegado a vivir
lo suficiente para ser redescubierto por el "folk-blues"
revival de principios de los 60.
GRABACIONES
La historia de las grabaciones de Blind Willie McTell
comienza en 1927, cuando el cazatalentos del sello Victor Ralph
S. Peer lo descubre en uno de sus frecuentes viajes a Atlanta
y le graba los habituales 4 temas en una primera sesión,
que serían seguidos por otros 4 al año siguiente.
Se trata de magistrales muestras de blues profundo, sin duda de
lo mejor del blues de preguerra, todas ellas de un enorme nivel,
aunque podría destacarse el "Mama T'Aint Long fo'
day" con un slide sobrecogedor, reminiscencia de Blind
Willie Johnson, o su famoso "Statesboro blues",
inspirado en el tema de 1923 de Sippie Wallace
"Up to the country blues", y que curiosamente
interpreta sin slide, a pesar de ser lo más característico
de las versiones que lo hicieron célebre.
En 1929 graba para Columbia bajo el seudónimo "Blind
Sammie" adoptando con esta identidad un repertorio
más ligero. Sin embargo no faltan algunos temas fantásticos,
como "Atlanta strut", con asombrosos efectos
en los que la guitarra imita otros instrumentos como mandolina,
corneta, piano, bajo... o el "Travelin' blues",
en el que imita los típicos sonidos del tren. En ese mismo
año graba también para Victor el magnífico
"Love changin' blues", además de un par
de temas con la pareja de vodevil, Alfonsy & Bethenea
Harris.
En 1931 vuelve a cambiar de identidad para grabar para el sello
Okeh como "Georgia Bill", a pesar de
que por entonces el sello ya se había fusionado con Columbia,
y se dedica a un repertorio más centrado en el "ragtime"
con instrumentales como "Georgia rag". En ese
mismo año vuelve a grabar para Columbia dos de sus obras
maestras: "Broke down engine" y "Souther
can is mine", pero son los tiempos difíciles de
la depresión y las ventas, que habían rondado los
4000 ejemplares en su época Victor, no llegan a las 500 copias.
Al año siguiente graba de nuevo para Victor bajo el seudónimo
"Hot Shot Willie" , acompañando
a la cantante de misteriosa identidad Ruby Glaze,
quizás la propia Ruth Willis con la que
había grabado anteriormente algunos temas para Columbia.
El sello ARC/Vocalion organiza una maratoniana sesión en
1933 en Nueva York con Curley Weaver dentro de
un paquete que incluye a otros bluesmen de Atlanta como Buddy
Moss, de la que resultan 23 temas a cargo de McTell,
en su mayoría espirituales y blues. La colaboración
con Curley Weaver, en algunos momentos influenciada
por los dúos de Tampa Red, está entre
las más fructíferas de la historia del blues.
El ejecutivo Mayo Williams lo lleva a grabar a
Chicago para el sello Decca en 1935. Poco fue publicado de unas
sesiones que recogen 16 temas en los que es acompañado por
su mujer Kate McTell en un repertorio que se inclina
hacia los espirituales, aunque no faltan muestras de blues y hasta
de hilbilly.
Al año siguiente Vocalion organiza una sesión en Augusta
junto al pianista albino Piano Red que ni llegó
a publicarse ni ha sobrevivido.
El famoso folklorista John Lomax, en su incansable
documentación de las raíces de la música americana
para la Biblioteca del Congreso, encuentra a McTell
en 1940 y consigue grabarle una ecléctica colección
de baladas, barrelhouse, blues, gospel, rag y pop, además
de recoger unos interesantes monólogos sobre el blues, su
vida y su carrera. Una vez más destacan los espirituales
al estilo de Blind Willie Johnson como "Amazing
Grace", y "I got to cross the Jordan river",
si bien parece que Lomax le induce también
a grabar baladas folk más de su gusto, como una curiosa "Delia"
en la que casi anticipa a Elvis Presley. Sorprendentemente,
no parece que Lomax, del que es conocido su entusiasmo
por Leadbelly, otro gran intérprete de la
guitarra de 12 cuerdas, resultara muy impresionado por McTell,
y la grabación permaneció en el olvido hasta los 60.
Tras un largo paréntesis, en 1949 es redecubierto por Ahmet
Ertegun, cofundador del sello Atlantic y gran coleccionista
de jazz y blues, que paseando un día por Atlanta queda sorprendido
al reconocerlo cantando en una esquina. Al pedirle que grabe algunos
blues para él, McTell le contesta que sólo
quiere cantar espirituales, accediendo finalmente si los publica
bajo otro nombre. Ertegun sugiere el de "Barrelhouse
Sammie", y bajo este seudónimo graba 15 temas
de los que sólo se publica un single con los remakes de "Broke
down engine" y "Kill it, kid" que pasa
desapercibido. Tendrán que pasar la friolera de 23 años
para que en 1972 la sesión completa vea la luz bajo su verdadero
nombre con el título "Atlantic twelve string".
Rescatada casi milagrosamente para la posteridad, la sesión
es una de las mayores cimas de la carrera de McTell.
Entre sus muchas maravillas hay que citar la monumental versión
del canto funerario "Dying crapshoter's blues",
un "Pinetop's boogie woogie"(6) cantado a la
manera hipnótica de los por entonces en alza John
Lee Hooker y Lightning Hopkins, en el
que realiza unos asombrosos efectos con la guitarra, o una estremecedora
versión del "Motherless children have a hard time".
Si bien David Evans lo sitúa en 1949, no
parece que fuera hasta 1950 cuando Fred Mendelsohn
lo rescata para su sello Regal(7) bajo el seudónimo "Pig´n
Whistle Red", el nombre de un restaurant en el que
suele tocar. Sólo se publicaron 3 singles de 20 temas que
recorren el pop, ragtime, blues y hokum y que serían recuperados
mucho más tarde por el sello Biograph. A destacar los remakes
de "Love changing blues" y "Savanah
woman", en la que además es la última colaboración
con Curley Weaver.
Ed Rhodes, dueño de una tienda de discos
en Atlanta, lo convence en 1956 para grabar la que sería
su última sesión, que permanecería olvidada
hasta que a raíz de la publicación del libro de Sam
Charters fue recuperada en 1960 por Prestige/Bluesville.
A pesar de la pérdida de facultades de su voz, que parece
que Rhodes trató de mitigar a base de licor,
y un repertorio algo disperso que incluye temas del Tin Pan Alley,
algunos destellos de su gran clase lo convierten aún en un
valioso documento.
GUÍA DISCOGRÁFICA EN CD
Todas las grabaciones que se conservan de Blind Willie McTell
están disponibles en CD, habiendo aparecido en múltiples
ediciones. Respecto de la obra de preguerra, entre las numerosas
selecciones cabe destacar la recogida por Yazoo en "The
early years, 1927-1933".
Dentro de este período las grabaciones Victor han aparecido
recientemente como "Statesboro blues",
volumen 9 de la serie "When the sun goes down,
the secret history of rock'n'roll", una cuidada
edición dentro de la caótica política de reediciones
de RCA.
Por su parte las grabaciones Columbia, Okeh y ARC/Vocalion fueron
recopiladas por Columbia/Legacy en un doble CD de la serie "Roots
n' Blues", confusamente titulado "The
definitive Blind Willie McTell" y que fue muy
denostado por los aficionados por su baja calidad de sonido, típica
de la época en que en la remasterización primaba la
supresión del ruido sobre la presencia y el detalle de la
música.
Recopilaciones exhaustivas han sido también realizadas por
el impagable sello Document, que en sus habituales series cronológicas
recoge la obra completa en 3 volúmenes, más un cuarto
dedicado a las grabaciones de la Biblioteca del Congreso. Por su
parte el sello Catfish le dedica la caja de 3 CD's "The
definitive Blind Willie McTell". Por último,
el sello británico JSP acaba de publicar la caja de 4 CD's
"The classic years 1927-1940",
que abarca también las grabaciones de la Biblioteca del Congreso,
una magnífica alternativa por su bajo precio y su más
que aceptable calidad de sonido.
En cuanto a las grabaciones de postguerra están reeditadas
en CD respectivamente por Atlantic: "Atlanta twelve
strings", Biograph: "Pig'n'whistle
red" y Fantasy/OBC: "Last session".
Notas:
(1) Extraído de la letra del tema "Blind Willie
McTell", grabado por Bob Dylan en 1983
y recogido en la caja "The bootleg series vol.
1-3".
(2) Aunque también la habían tocado antes los Youngbloods
en 1967, la que atrajo la atención de Duane Allman
fue la versión de los Rising Sons, un grupo
liderado por el propio Taj Mahal y que contaba
en sus filas con el guitarrista Ry Cooder.
(3) Centrado en la ciudad de Atlanta, además de los acompañantes
de McTell, Curley Weaver y Buddy
Moss, en el blues de Georgia destaca sobre todo la figura
de Robert Hicks, más conocido como Barbecue
Bob. Se trata de un estilo emparentado por razones geográficas
con el blues de Piedmont, practicado en la zona de los Apalaches
y que alcanzó su máximo esplendor en los años
30 con Blind Boy Fuller y Josh White.
(4) El estilo "fingerpicking" consiste en una técnica
mediante la que el guitarrista toca al tiempo el ritmo y la melodía.
Inspirado en los pianistas del "ragtime" y basada en una
técnica del banjo aparecida en los Apalaches en el siglo
XIX, Blind Blake fue su creador y maestro. Básicamente
el pulgar toca de forma alterna las cuerdas graves, mientras que
el índice, el corazón e incluso el anular, tocan al
mismo tiempo las cuerdas agudas.
(5) Forma de tocar la guitarra deslizando por las cuerdas un objeto
de vidrio que suele ser un cuello de botella ("bottleneck"),
o bien un cilindro hueco metálico, aunque también
pueden usarse otros muchos objetos, como por ejemplo una navaja.
De origen incierto, esta técnica parece provenir del folcklore
hawaiano, introducido en los Estados Unidos a raíz de la
anexión de las islas en 1898.
(6) Tema del oscuro pianista de Chicago Pinetop Smith,
que lo grabó en 1928 en lo que se considera el primer ejemplo
del estilo "boogie woogie", aunque pasó desapercibido
hasta que se hizo popular en 1935 en la versión de la pianista
Cleo Brown. Retomado con un enorme éxito
por Tommy Dorsey en 1938 propició un gran
auge para el género, antecedente directo del rock'n'roll.
(7) Pequeño sello independiente de New Jersey cofundado por
el productor y cazatalentos del sello Savoy Fred Mendelsohn
junto a los hermanos Braun en 1949. Sólo
mantuvo un par de años de actividad dedicados principalmente
al "rhythm&blues" antes de cesar sus actividades en
1951.
© Cayetano
López, Tomajazz, 2004
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