EL "DIMINUENDO AND CRESCENDO IN BLUE" DE DUKE ELLINGTON
por Eddie Lambert
Lamentablemente, la mayoría de los críticos de jazz y de quienes escriben sobre la música del siglo XX en general han fracasado al tratar de comprender la naturaleza y magnitud de los logros de Duke Ellington. Quizás no puedan aceptar que un hombre negro sin formación musical ni académica pueda ser la figura más destacada de la música de nuestro tiempo. Los críticos de jazz prefieren concentrarse en pequeños segmentos de su inmensa producción –los años con Bubber Miley, 1940, Such Sweet Thunder...– para poder dedicar más tiempo a ensalzar el trabajo de figuras menores y de este modo dar la impresión de que tienen una mentalidad muy abierta. No cabe duda de que, además, este enfoque hace más fácil su tarea y les evita tener que estudiar en profundidad la música de un hombre que fue un artista sutil y a menudo escurridizo, y que probablemente haya demolido algunos prejuicios muy respetados.
Hace ya muchos años André Hodeir especulaba sobre los motivos por los que la grabación que Duke Ellington hizo de "Ko Ko" en 1956 para el sello Bethlehem era inferior a la original de 1940. Ciertamente es inferior, puesto que se trata de una revisión acelerada y superficial de una partitura que merece, y de hecho exige, una interpretación más reflexiva. Lo extraño es que Hodeir concentre sus esfuerzos en el único intento fallido que contiene Historically Speaking, un LP de doce temas en el que sólo hay otra pieza más que no alcanza la categoría del Ellington de primera clase. El LP incluye la mejor versión grabada de "East St. Louis Toodle-oo"; otra obra maestra del jazz de big bands es la nueva versión del tema de Billy Strayhorn "Midriff" e incluye una nueva composición de Strayhorn de gran originalidad, "Upper Manhattan Medical Group". Sin embargo, de lo que más escribe es del mediocre "Ko Ko".
Duke Ellington Orchestra, Agosto de 1937
Prob. Palace Theatre, Clev. - Autor desconocido
Éste es un buen ejemplo –ya que en este aspecto Hodeir no está solo en absoluto– de cómo los que escriben sobre jazz le dan la espalda a los logros de Duke Ellington. En los últimos años se han publicado grabaciones radiofónicas en directo que demuestran que la banda había empezado a tocar "Ko Ko" con un tempo más rápido poco después de la grabación de 1940 para el sello Victor, o sea que lejos de ser una innovación de 1956, estaba mucho más cerca del tempo al que la banda de 1940 tocaba habitualmente dicho tema. Y sin embargo los críticos siguieron escribiendo sobre la versión para Bethlehem como si Duke Ellington se hubiese permitido el lujo de cometer un acto deliberado de vandalismo musical.
Ya desde finales de los años 30, las grabaciones disponibles de la banda de Ellington fuera de los estudios de grabación muestran que la reinterpretación de su viejo repertorio era un asunto mucho más complejo de lo que parecía en la época en la que Mr. Hodeir acusó por primera vez a Duke de profanar una obra maestra.
Otra grabación de Ellington que se ha convertido en una diana favorita de quienes buscan denigrar sus logros, es el "Diminuendo And Crescendo In Blue" del Festival de Jazz de Newport de 1956. Una vez más, un planteamiento simplista, un conocimiento insuficiente y una sensibilidad aletargada les llevan a poner el grito en el cielo clamando que aquí tenemos otra obra maestra ultrajada. Y sin embargo, cualquier persona que escuche las versiones disponibles de esta pieza encontrará una evolución mucho más complicada de lo que sugieren dichas valoraciones.
"Diminuendo And Crescendo In Blue", en la versión que podemos oír en su grabación original, consta de diez coros de un blues de doce compases más una coda de seis compases en su primera parte y de doce coros más una coda de diez compases en su segunda parte. Cada uno de los dos primeros coros de "Crescendo" se prolonga con dos compases de breaks curiosamente sincopados a cargo de la sección de trompetas. El último coro y la coda de "Diminuendo" consisten en un solo de piano; por lo demás, la pieza es orquestal de principio a fin, con breves y funcionales contribuciones de Cootie Williams, Harry Carney y Barney Bigard en la grabación original. No hay solos improvisados. El tempo es medio-rápido en 1937 y tiende a acelerarse más adelante, aunque la versión del 9 de junio de 1945 es ligeramente más lenta que la original. La estructura armónica es básicamente la de un blues de doce compases, con las variaciones características de Ellington. La pieza está formada por secuencias de riffs de blues, unidades celulares con gran contenido melódico o motivos compuestos siguiendo patrones de llamada y respuesta entre las distintas secciones. Y como suele ser habitual en la escritura de Ellington, los trombones tienen un papel importante e independiente a lo largo de toda la pieza, mientras que en "Crescendo In Blue" el autor recurre a un trío de clarinetes para ofrecer un color tonal de contraste. Los cobres tocan sin sordina en toda la pieza. La intensidad de la pieza se corresponde exactamente con lo que sugiere el título, "Diminuendo And Crescendo In Blue". Parece que la teoría de que Ellington grabó la pieza en orden inverso –es decir, con el clímax en medio– es completamente errónea.
La primera grabación de "Diminuendo And Crescendo In Blue" es la versión de estudio de septiembre de 1937, inicialmente incluida en las dos caras de un disco de diez pulgadas y 78 RPM. Como sucede en todas las grabaciones de música popular de esta época, las variaciones de intensidad se ven enormemente limitadas, lo que es un factor crucial en esta pieza, como indica el propio título. La interpretación de la banda es bastante rígida, sobre todo en la toma "2", que no ha estado disponible hasta hace pocos años (y que suena como si fuera la que se grabó en primer lugar, por lo que el "2" indicaría que se consideró como la segunda opción). La forma de tocar de la orquesta hace sospechar que los músicos no estaban demasiado familiarizados con la pieza y que podría tratarse de una de esas creaciones de Ellington que se presentaban a la banda por primera vez en los estudios de grabación.
Una de las cuestiones más interesantes que se plantean cuando se estudia la obra grabada de Ellington es cuántas veces se interpretaron en público algunas de sus obras maestras. Andrew Homzy ha realizado un estudio en profundidad de "The Battle Of Swing" y ha sido incapaz de encontrar pruebas de que se realizara siquiera una sola interpretación de este tema fuera de los estudios de grabación. Sin embargo, la información básica en este campo del estudio ellingtoniano es tan escasa que hasta que a principios de los 40 llegó la proliferación de las grabaciones de retransmisiones radiofónicas, las grabaciones de conciertos, etc., sencillamente no sabíamos con qué frecuencia tocaba Ellington muchas de sus partituras fuera de los estudios de grabación, si es que las llegaba a tocar. La información que estas grabaciones nos facilitan es sólo parcial, pero la impresión de conjunto es útil, aunque no concluyente para ningún tema en particular.
Ellington, George Wein, Errol Garner
Backstage, Newport 1956 - Autor desconocido
Tras la grabación original de "Diminuendo And Crescendo In Blue", las siguientes versiones de las que se tiene constancia datan de mediados de 1945. No obstante, hay versiones que relatan que la pieza casi causa un altercado en un festival de big bands en la Isla de Randall en 1939 [1]. Como ocurriría en Newport, el público no pudo contener su júbilo. Uno se pregunta si Duke se acordaba de este suceso en Newport en 1956; ciertamente era un hombre con una gran memoria. Cuando "Diminuendo And Crescendo In Blue" reaparece en la discografía en 1945, nos muestra algo muy interesante en relación con la actitud de Ellington a la hora de trabajar. No estaba satisfecho con la transición entre "Diminuendo" y "Crescendo", y es una lástima que no existan grabaciones en directo que muestren cómo solucionaba este problema a finales de los años 30 y principios de los años 40. La versión de 1937 incluye "Diminuendo In Blue" en una cara del disco y "Crescendo In Blue" en la otra, así que la transición es la propia pausa en la que el oyente le da la vuelta al disco. Por tanto, el original no nos dice nada a este respecto.
Las versiones de 1945 contienen todas un tercer "movimiento" insertado entre las dos partes, que siempre consiste en una composición de Ellington que ya existía previamente: Duke probó "Rocks In My Bed", "Carnegie Blues" y "I Got It Bad" hasta que se convenció de que "Transbluency" era la pieza más apropiada. A estas versiones "en tríptico" se les dio el nombre conjunto de Blues Cluster y hay cinco grabaciones en la serie Duke Ellington Treasury Shows (DETS) [2], aparte de algunas más procedentes de otras emisiones radiofónicas y conciertos de 1945 y 1946. En las emisiones radiofónicas el locutor normalmente invita a Duke al micrófono para que haga la introducción de Blues Cluster para el público.
Blues Cluster nunca resultó totalmente satisfactorio porque ninguna de las otras composiciones usadas suena como una parte integrada en "Diminuendo And Crescendo In Blue", pero esas interpretaciones de mediados de los años 40 son excelentes. Quizás deberíamos resaltar que no se puede hablar de una cuestión de comercialismo, porque en 1945 no se ampliaba una pieza de seis minutos hasta los nueve para tratar de mejorar las ventas. La popularidad era una cuestión de tres minutos. Curiosamente, la versión de estudio de 1946 para Musicraft de "Diminuendo In Blue" se grabó sin "Crescendo"; desafortunadamente, los motivos por los que así se hizo se han perdido para siempre, pero sabemos que la grabación en V-Disc, procedente de la emisión de DETS del 7 de julio de 1945 no contiene esa interpolación: "Carnegie Blues" se ha borrado de esa versión de Blues Cluster plasmada en un V-Disc.
Existe otra versión de "Diminuendo And Crescendo In Blue" en un LP con bastante mala calidad sonora que contiene material procedente de un concierto en la Universidad de Cornell del 30 de abril de 1947. Es especialmente interesante, puesto que aquí las dos partes están separadas por un solo de piano de Ellington; al final de "Diminuendo In Blue" el piano de Duke cambia el tempo e introduce nuevo material temático, y cuando retoma el tempo original la sección rítmica reaparece para "Crescendo In Blue". Esto podría haber sido una especie de experimento, ya que el formato de Blues Cluster volverá a utilizarse en algunas interpretaciones posteriores.
La siguiente versión de "Diminuendo And Crescendo In Blue" que aparece en disco, está en un LP que incluye una emisión radiofónica desde el club Birdland del 30 de junio de 1951. Aquí, cinco años antes de Newport, podemos encontrar las dos partes enlazadas por un largo solo de saxo tenor a cargo de Paul Gonsalves. Cuando se tuvo noticia por primera vez de la versión de Newport del 56 y se publicó el disco, se quiso hacer ver que el solo de Gonsalves había surgido de manera espontánea. Recientemente también se ha afirmado que Paul tocó este interludio una vez en 1951 y que en 1956 Duke se acordó de la reacción del público de Birdland, pero esto tampoco es cierto. En abril de 1953 Charles Wilford reseñó para Melody Maker un concierto de Ellington en Pasadena en el que se interpretó "Diminuendo And Crescendo In Blue". Entre las dos partes Paul Gonsalves tocó "lo que aparentemente fue una inacabable sucesión de coros que debió de durar sus buenos cinco minutos, exaltando a los fans tal y como se pretendía" [3]. Cuando rememora su año en la banda de Ellington (1951-1952), el saxofonista alto Willie Smith recuerda (en el libro de Stanley Dance The World Of Swing) que «la gente solía levantarse en mitad de un número y empezaba a gritar. "Diminuendo And Crecendo" era uno (de esos números)». La pieza tuvo ese efecto sobre el público no sólo en Newport en 1956, sino que sucedió lo mismo en la Isla de Randall en 1939, en Birdland en 1951, en Pasadena en 1953 y, sin lugar a dudas, también en otras ocasiones.
De esta manera llegamos cronológicamente a la famosa versión de Newport de 1956. Se trata de una inspirada interpretación con Ellington magnífico al piano, una sección rítmica plena de swing y un fogoso trabajo de la banda. Más o menos desde la mitad del solo de Paul Gonsalves (fuera de micrófono, como solía ser habitual) [4] el ruido de la multitud se va elevando y en parte tapa la música. El éxito de esta interpretación y la publicidad que le acompañó hicieron que durante los dos años siguientes "Diminuendo And Crescendo In Blue" se convirtiera en una parada obligada en los conciertos y bailes en los que tocaba Ellington. Muchas grabaciones de estos eventos han sobrevivido y algunas han sido publicadas en LP. Aquellos para los que la excitada atmósfera de Newport 1956 no sea de su gusto preferirán estas grabaciones posteriores, que dan una mejor impresión de cómo interpretaba esta partitura la gran banda de Ellington de los años 56-59. La grabación de junio de 1957 en Carrolltown y la versión que se creía que procedía de Estocolmo (en realidad procede de Gotemburgo) de noviembre de 1958 son las mejores, y en ellas tanto el solo de Gonsalves como la banda están mejor grabados que en Newport [4]. La versión de julio de 1956 grabada en Fairfield se hizo poco después de Newport; la cinta falla durante "Diminuendo And Crescendo In Blue" (Jerry Valburn me informa de que existe una buena transcripción) pero lo más destacable es el solo de Paul Gonsalves, que consta de 38 coros frente a los 27 de Newport y tiene buen sonido, además con Paul tocando claramente frente al micrófono. Cuando en esta versión Cat Anderson sale y aporta sus adornos de trompeta con sobreagudos al pasaje orquestal final, se planta justo delante del micrófono de grabación, con lo que el sonido de la banda retrocede repentinamente a un segundo plano. En general esta versión está lejos de ser la ideal, pero es la mejor en cuanto al solo de Gonsalves.
Un aspecto interesante de la grabación de 1957 realizada en Carrolltown es que faltan los dos primeros coros de la orquesta en "Crescendo In Blue". No es porque se hayan borrado, ya que existen otras versiones (inéditas) en las que ocurre lo mismo. Todas estas versiones que he tenido ocasión de escuchar proceden de bailes y quizás los breaks sincopados de los cobres en esos coros "descolocaban" a los bailarines y por lo tanto se omitían cuando la pieza se tocaba en un baile.
Parece que al final Duke se cansó de su obra maestra y en 1959 empezó a alternar la versión completa con otra que contenía únicamente "Diminuendo In Blue" y el solo de Gonsalves, este último ahora acompañado por la banda en su parte final. A principios de los años sesenta dicha versión remplazó totalmente a la completa, hasta que incluso se hubo eliminado "Diminuendo", quedando sólo la improvisación del tenor, bajo el título "Blow By Blow" [5]. Aun más adelante, se convirtió en una batalla de saxos a tres bandas titulada "In Triplicate", pero por entonces el nexo con el "Diminuendo And Crescendo In Blue" de 1937 se había roto definitivamente.
Durante 21 años después de su grabación inicial, "Diminuendo And Crescendo In Blue" permaneció en el repertorio de Ellington, a veces tocada sólo ocasionalmente, como a finales de los años cuarenta, y otras veces interpretada con frecuencia, como en 1945 y 1946 o en los años posteriores a 1956. La grabación de Newport de 1956 documenta una de esas ocasiones en las que el público no pudo contenerse y esperar hasta el final del número para aplaudir. La interpretación es inmensamente excitante y, a pesar del bullicioso público y de las imperfecciones hacia el final de "Crescendo In Blue", es un clásico, una muestra de cómo se escribe la historia del jazz. Antes del concierto, George Wein albergaba dudas sobre si el público de Newport aceptaría a Ellington, temiendo que se le considerase demasiado anticuado. Con este triunfo en Newport la diferencia de edad dejó de ser una barrera para los organizadores de los festivales de jazz. El evento también provocó un exitoso renacimiento de la orquesta, que tuvo muchos efectos positivos. El LP de Columbia Ellington At Newport fue un éxito de ventas, sobre todo gracias a "Diminuendo And Crescendo" y a partir de este éxito Duke permaneció seis fructíferos años con dicha compañía. En esos años grabó 24 LPs con música excelente [6], la mayoría de los cuales no se habría grabado si Ellington no hubiese logrado un LP superventas al principio de esta etapa en Columbia. Debido a la falta de promoción por parte de los críticos de jazz, la mayoría de dichos LPs son desconocidos para un porcentaje muy significativo del público, pero la CBS francesa (gracias a Henri Renaud) los mantiene en catálogo, esperando ser descubiertos. En gran parte su existencia se debe a Ellington At Newport y a "Diminuendo And Crescendo In Blue".
Como "Diminuendo And Crescendo In Blue" es una pieza compuesta sin solos improvisados que fue grabada en múltiples ocasiones, quizás al lector no especializado le vengan bien algunas sugerencias de compra. Personalmente considero que algunas versiones son esenciales: la original de 1937 para oír la pieza tocada por la banda para la que fue concebida; al menos una de las versiones de los DETS de mediados de los cuarenta, porque la banda de aquella época tocaba la pieza frecuentemente y se la sabía bien; la grabación de Newport de 1956 por su ambiente e impacto; y una de las versiones de finales de los cincuenta porque son las que mejor calidad de sonido tienen. De estas últimas quizás la grabación de 1957 en Carrolltown se lleva el gato al agua frente a la versión sueca de 1958, pero por poco. En general, las mejores versiones son las de los DETS, de las que hay cinco, cada una con sus virtudes específicas: en la grabación del 9 de junio de 1945 la apertura de "Crescendo In Blue" se da un aire mágico cuando el clarinete y los trombones entran en un diálogo susurrado. La versión más enardecedora de los DETS es la del 4 de mayo de 1946, rematada por los sobreagudos de trompeta de Cat Anderson, mientas que la versión del 13 de octubre de 1945 tiene a Sidney Catlett en la batería, un hecho inusual y fascinante. Al estar grabadas en mono, los sobreagudos de la trompeta tienden a ocultar los detalles de la orquesta y por eso mi favorita es la grabación de 7 de julio de 1945 en la que no hay esos añadidos de Cat Anderson. Esto puede oírse como Blues Cluster en los DETS o sin incluir "Carnegie Blues" en las ediciones que proceden de los V-Disc.
Todavía no he oído una grabación de "Diminuendo And Crescendo In Blue" que no aporte algo a mi conocimiento de esta fascinante obra. A quien crea que la versión original de 1937 lo dice todo, le queda mucho por apreciar en la música de Ellington. Y lo mismo ocurre con quien no reaccione ante esta excitante y original composición, ciertamente uno de los blues de doce compases más imaginativos en la historia del jazz.
Notas:
[1] En realidad 1938, como queda demostrado en el DEMS Bulletin 03/1-4/1.
[2] Programas radiofónicos en los que se promocionaba la suscripción de bonos del tesoro para financiar la participación norteamericana en la 2ª Guerra Mundial.
[3] Esta versión fue grabada y se publicó en 1985 en un LP de GNP Crescendo GNPS-9045.
[4] La versión más reciente publicada de este concierto (Sony/Legacy C2K 64932), combina el sonido de los dos micrófonos que había en el escenario, el de discos Columbia y el de la Voz de América. Gonsalves tocó ante el segundo micrófono, razón por la cual las ediciones anteriores de este disco no reflejaban apropiadamente su intervención.
[5] También llamado "Wailing Interval" o "Wailing Bout".
[6] En realidad fueron 23 y unos de ellos precede a Ellington At Newport.
Apéndice discográfico: Grabaciones de "Diminuendo And Crescendo In Blue" disponibles en CD.
