Jamal, Ahmad (Pittsburgh, Pensilvania, 02-07-1930)
Piano
De nombre auténtico Fritz Jones, Jamal es un pianista de estilo elaborado y muy personal. Intelectual y gran conocedor tanto del jazz como de la música clásica, considera a Bach y Liszt como iguales de Ellington o Nat «King» Cole. Como observa tras su larga experiencia formativa, Liszt tocaba muchas cosas no escritas y él toca otras muchas que sí lo están, relativizando irónicamente las clasificaciones en géneros rígidos. La virtud esencial de su improvisación es el equilibrio, y la de su ejecución, en general, la claridad y el uso del silencio como elemento integrado en sus construcciones. Jamal toca con sorprendente modernidad sin recurrir a un solo cliché o procedimiento powelliano.
Formado primero con profesores particulares, y con Liszt como guía, a los once años gana una competición con una interpretación de los «Études». Pero a la vez sigue todo lo que puede escucharse en jazz. Simpatiza con la forma de tocar de King Cole, aunque no desdeña a Erroll Garner ni, en otro plano, a Dizzy Gillespie. Entra en la Westinghouse High School y, antes de acabar sus estudios, se casa y tiene un hijo, lo que le lleva a profesionalizarse en grupos locales. Al finalizar sus estudios, en 1947 sale de gira con el combo del trompeta George Hudson. En 1949 entra en los Tour Strings del violinista Joe Kennedy, cuya dirección asumirá muy pronto y que triunfará en los clubes de Chicago con el nombre de Three Strings, con el guitarrista Ray Crawford. John Hammond le sigue con atención y, en 1951, firma contrato con el sello Argo. En 1958, cambia al guitarra por el batería Vernell Fournier, que completa el trío con el contrabajo Israel Crosby. Jamal ya ha grabado con éxito en 1955 con su primera formación (Poinciana, Epic), pero su entrada en la primera línea del jazz la hace con At the Pershing, en 1958, ya con el nuevo trío. El éxito de público es extraordinario y sólo un pequeño sector de la crítica lo sigue. Miles Davis manifiesta su admiración por él en repetidas ocasiones.
Convertido al Islam en los primeros años cincuenta, en 1959 viaja a los países árabes de África del Norte. En septiembre del mismo año graba un magnífico "Ahmad’s Blues", pieza en la que el trío alcanza una gran compenetración. El interplay es manifiesto. Crosby y Fournier generan el máximo swing con la máxima economía, y los tres producen en cada momento lo necesario con el mínimo volumen aceptable. Es fascinante cómo los tres consiguen suavemente el máximo swing. Además, Jamal impone su propia forma a los temas, como en el caso de "Autumn Leaves", en que a la estructura normal le añade una corta progresión de acordes que repite y que será utilizada por Davis en "All Blues", del célebre álbum Kind of Blue (1959, Columbia).
En 1960, Jamal abre un club en Pittsburgh llamado The Alhambra, en el que, de acuerdo con sus convicciones religiosas, no se sirve alcohol. En 1961 aparece la grabación en directo Alhambra, donde el interplay alcanza momentos extraordinarios, como en "Love for Sale". Es la última grabación con Crosby, que muere un año después. El club tiene que cerrar tras un año de actividad y Jamal pasa a grabar solo esporádicamente. Reaparece a finales de los setenta, contratado por 20th Century Fox para una serie de proyectos comerciales de muy escaso interés. En 1981 se asocia con el vibrafonista Gary Burton, con él actúa y graba una producción tan discreta como apresurada. Su estilo cambia hacia un mayor efectismo, con lo que el equilibrio arquitectónico de sus piezas
de los cincuenta sufre un duro golpe. Siempre tiene momentos mágicos y nunca falta la brillantez en la ejecución, pero también a veces lleva las cosas al límite del buen gusto con un melodramatismo impropio.
En la década de los noventa aparece un Jamal más cáustico, pero fiel a su respeto por el contenido y la calidad temática, siempre con una técnica superior.
Enriq Vázquez
At the Pershing (1958, Argo/Chess); Ahmad’s Blues (1958, Argo/Chess); Alhambra (1961, Argo/Cadet).
