![Clifford Brown, Max Roach & Harold Land “Take the A-Train” Por Juan F. Trillo. Tomajazz Remembers #16 [Minipodcast de jazz]](https://i0.wp.com/tomajazz.com/web/wp-content/uploads/2022/04/ATTR_016.jpg?resize=960%2C425&ssl=1 "Clifford Brown, Max Roach & Harold Land “Take the A-Train” Por Juan F. Trillo. Tomajazz Remembers #16 [Minipodcast de jazz] 1 Tomajazz Clifford Brown, Max Roach & Harold Land “Take the A-Train” Por Juan F. Trillo. Tomajazz Remembers #16 [Minipodcast de jazz]")
¡Qué fácil resulta todo cuando uno está inspirado! Billy Strayhorn, por ejemplo, compuso la música y la letra de este tema, que habla del trayecto en metro hasta Harlem, en menos tiempo del que le llevó llegar allí (utilizando la Línea A, por supuesto). Más tarde recordaría que fue casi como escribirle una carta a un amigo.
Así que, no cabe duda de que ese día Euterpe, la musa de la música, viajaba en el asiento de al lado, porque el tema era tan bueno que se convirtió en la signature song de Duke Ellington y su banda, y que el director de una jazz band tomase un tema compuesto por otro y lo convirtiese en su tarjeta de visita, no era algo que sucediese todos los días. Sin embargo, la relación entre Strayhorn y Ellington, que empezó a partir de esta canción, fue inusualmente próxima y siempre mantuvieron una estrecha amistad. Más tarde, en sus memorias, el Duque recordaría al compositor como “mi mano derecha, mi mano izquierda y mis ojos en la nuca; mis ondas mentales estaban en su cabeza, y las suyas en las mía”. No sé a ustedes, pero a mí, desde luego, nunca me han dicho algo así.
Pero volvamos a “Take the A-Train”. Billy Strayhorn era de esas personas que nacen para la música y desde joven había querido escribir piezas clásicas. El único problema era que, por aquel entonces, no había mucha salida para un compositor negro de música clásica. Por eso, hizo lo que otros antes que él: elegir la opción B, es decir, dedicarse a componer jazz.
Así las cosas, un buen día, a finales de 1938, Ellington y su banda dan un concierto en Pittsburgh, que es donde vive Strayhorn. Al terminar, el joven Billy se dirige al Duque y le pregunta si podría mostrarle un arreglo que ha hecho de uno de sus temas. “Claro, ¿por qué no?”, le responde Ellington. Strayhorn se sienta al piano y empieza a tocar. El Duque se queda tan impresionado que llama al resto de la banda para que lo escuche. Todos coinciden: el chico es bueno. Así que, Ellington le dice: “Chaval, ¿te gustaría componer para mí?”. Strayhorn responde que “sí” antes de que Ellington termine la pregunta. “Vale, pues ven a verme a mi casa, en Nueva York, y hablamos”, le da unos billetes para el viaje y le anota las instrucciones: “Toma la Línea A del metro hasta Sugar Hill, tan pronto como llegues a la Terminal de Autobuses, en Penn Station”.
Strayhorn está en el séptimo cielo y no tarda en ponerse en camino. Durante el trayecto empieza pensar en una composición que comience con esas palabras, “Take the A-Train”, y va anotando en una libreta lo que se le ocurre. No son más que unos bocetos, sin terminar, y bueno, no están mal, pero a Billy le parece que el resultado se aproxima demasiado a lo que hace el compositor y arreglista Fletcher Henderson, de quien es un gran admirador, así que, ya en casa de Ellington, tira el borrador a una papelera. Pero, he aquí que en aquellos momentos pasa por allí, Mercer Ellington, hijo del Duque, y también compositor. Mercer rescata las notas de Billy de la basura y dice: “Tío, pero ¿qué haces? ¡Esto es bueno! No lo tires”. Strayhorn, un chaval sencillo, que suele hacer caso a lo que le dicen, le da un par de vueltas más al tema, lo completa y se lo ofrece a su nuevo jefe, a quién le gusta tanto que lo utiliza para reemplazar “Sepia Panorama”, que la banda había utilizado hasta entonces para empezar sus conciertos.
La música está escrita en clave de do mayor, si bien Ellington a menudo subía a mi bemol mayor, en la segunda parte. En cuanto a la letra, se trata de pareados sencillos, que insisten una y otra vez en que “si vas a Harlem, debes coger la Línea A”. Aquí sí que no hay mensajes ocultos. A pesar de que Strayhorn escribió unos pocos versos junto con la música, el tema empezó a sonar por la radio en forma instrumental y fue la cantante Joya Sherrill, quien escribió la letra de la primera grabación. Luego, cada cantante solía ajustarla un poco a sus gustos y estilo. Así, Sherrill canta “You must take the “A” train / to go to Sugar Hill, way up in Harlem”, mientras que Ella Fitzgerald dice: “You must take the “A” train / if you wanna go to Harlem”. Eso sí, en lo que todas están de acuerdo es en que, si se te escapa el tren “A”, habrás perdido “the quickest way to Harlem”. Tomamos nota.
El cine ha hecho uso frecuente de esta canción, la primera vez en Reveille with Beverly (1943), en la que aparecen Ellington y sus músicos interpretándola. Más tarde otras películas también la incluyeron en su banda sonora: Paris Blues (1961), Mi desconocido amigo (1998) o Atrápame si puedes (2002). Fue la melodía de inicio del programa de jazz de la emisora La Voz de América y ha sido versionada por Cab Calloway, Bobby McFerrin, Henry Mancini, Lawrence Welk… La radio pública NPR, la incluyó en 2000, como una de las mejores cien canciones del Siglo XX.
Billy Strayhorn siguió vinculado artísticamente a Ellington la mayor parte de su carrera, si bien colaboró a menudo con otros artistas, entre los que cabe destacar la cantante Lena Horne, quien incluso quiso casarse con él, a pesar de que el compositor nunca ocultó su homosexualidad. En la última parte de su vida, estuvo involucrado en la defensa de los derechos civiles, que en la década de los sesenta estaban en su momento álgido. En 1967, Strayhorn falleció debido a cáncer de esófago, dejando entre quienes le conocieron el recuerdo de una personalidad afable, que se llevaba bien con todo el mundo y que, tal vez por un exceso de humildad, no recibió todo el reconocimiento que merecía. En su funeral, miembros de la banda de Ellington interpretaron “Take the A-Train”, que para entonces se había convertido en uno de los temas clásicos del jazz, y el 29 de noviembre de 2015, en el centenario de su nacimiento, bandas de jazz recorrieron la Línea A del metro de Nueva York tocando este tema, celebrando así el que ha sido ya proclamado como el Día de Billy Strayhorn.
La versión que Tomajazz les ofrece es puramente instrumental, pero también una de las mejores que se han hecho nunca, con Clifford Brown a la trompeta, Max Roach a la percusión y Harold Land en el saxo tenor. Les cubren las espaldas George Morrow en el contrabajo y el gran Richie Powell al piano, completando un plantel de auténtico lujo. Por cierto, que la idea de introducir el sonido del tren al principio y al final fue idea de este último, algo que por alguna extraña razón no se le había ocurrido a nadie hasta entonces.
Fue grabado un 23 de febrero, en 1955. Son muchos años, sin duda, pero sigue haciéndonos disfrutar como probablemente disfrutaron quienes lo escucharon por primera vez. Que ustedes lo pasen bien.
Tomajazz: © Juan F. Trillo, 2022 / https://siunleonhablase.wordpress.com/ – https://www.facebook.com/jan.tilkut
Escucha Lonnie Liston Smith: «Rejuvenation»
En episodios anteriores de A Time To Remember – Tomajazz Remembers…
Louis Prima: “Night Train” Por Juan F. Trillo. Tomajazz Remembers #13 [Minipodcast de jazz]
Más información sobre Clifford Brown – Max Roach
https://www.jazzdisco.org/max-roach/discography/
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Juan F. Trillo en Tomajazz
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Más sobre Tomajazz Remembers (previamente A Time To Remember)
Tomajazz Remembers es un podcast semanal de Juan F. Trillo que comenzó a emitirse el día 29 de noviembre de 2021. Inicialmente el nombre de la sección fue A Time To Remember. El 19 de diciembre de 2021 cambió esta denominación a Tomajazz Remembers. El 1 de marzo de 2022 cambió a tener frecuencia mensual, publicándose una nueva entrada todos los días 1 de cada mes.
Todas las entregas de Tomajazz Remembers – A Time To Remember están disponibles en https://tomajazz.com/web/?cat=26169 y en https://www.ivoox.com/podcast-a-time-to-remember_sq_f11414607_1.html
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