Bill Stewart: Live at The Village Vanguard (Criss Cross. 2025) Por Carlos Lara [Grabación de jazz]

Bill Stewart está considerado como uno de los mejores bateristas de jazz del mundo. A lo largo de su carrera como líder o acompañante ha dado sobradas muestras de que estamos ante un músico igualado por muy pocos con las baquetas. Gracias a sus capacidades interpretativas y técnicas, ha participado en más de un centenar de grabaciones y la trayectoria al frente de sus propios grupos se incrementa ahora con un disco a trío registrado en el Village Vanguard, el número doce de su carrera. Con este son dos los álbunes que ha grabado en directo. El otro fue registrado en el club Smalls en 2010 con Peter Bernstein y Larry Goldings.

Live at The Village Vanguard captura momentos de las actuaciones del trío, formado con el saxofonista tenor Walter Smith III y el contrabajista Larry Grenadier, los días 22 y 23 de septiembre de 2023. Desde el 18 de esa semana los músicos disfrutaron de una residencia en el templo del jazz neoyorkino. Era la tercera ocasión en que el trío ocupaba el escenario del Vanguard, después de otras residencias en 2017 y 2018. Precisamente en este periodo apareció el disco del mismo trío, Band Menu, el primero que Stewart grabó como líder sin piano o guitarra, lo que, según sus palabras, le daba la posibilidad de ocupar más espacios con la batería.

En la carpeta del disco, Bill Stewart afirma que durante sus primeros años en Nueva York llegaba temprano al Village Vanguard para sentarse en un lugar detrás del que solía ocupar el batería, desde donde podía observar a Art Blakey, Elvin Jones, Tony Williams, Roy Haynes, Billy Higgins y muchos otros maestros, cuyas grabaciones le habían acompañado durante su adolescencia y juventud en Des Moines (Iowa).

En la grabación se desprende que, con sus 58 años, Bill Stewart ha alcanzado tal madurez como músico y compositor que puede dominar todas las situaciones que se le presenten a través de ideas melódicas y recursos siempre singulares. Desde su set de batería dirige a sus compañeros y les facilita que puedan expresarse con plena libertad.

Presenta a unos músicos en su plenitud de facultades. El desarrollo de cada tema refleja el espíritu colaborativo que mueve a los músicos para expresarse con gran claridad y siempre con las notas y ritmos precisos. Gracias a su gran sintonía, los tres están en todo momento inventando lo mejor para cada situación, ayudándose y complementándose. Las ocho composiciones de Stewart facilitan un diálogo a tres bandas a través de ritmos inteligentes y convincentes. Nadie domina, los músicos no buscan nunca la competencia y es al diálogo en sí mismo al que hay que prestar atención.

Stewart demuestra siempre su destreza aportando texturas complicadas y, cuando es necesario, acelera y modera con suaves pinceladas a través de esos platillos que domina como un mago. El sonido del contrabajo de Grenadier es cristalino y lo maneja con mucha sensibilidad, destacando por sus grandes solos extendidos. Smith, el más joven del trío, aporta una gran variedad de registros con una precisión admirable. Sus soplos templados conmueven y los fraseos vuelan de una manera equilibrada y respetuosa con el esfuerzo colectivo.

El primer tema, «Ten Foot Two», comienza con el saxo a ritmo monkiano, con un largo fraseo de Smith que se desarrolla de menos a más, hasta que Grenadier recoge el testigo con un solo de contrabajo apostillado por los finos toques de platillo de Stewart. Repite Smith en un nuevo solo que intercambia con desarrollos de batería en la melodía inicial y con espirales que ponen punto final al tema.

«Purple Veil» es una pieza sigilosa y lenta con los tres músicos marcando sus territorios con rigurosa precisión. El contrabajo retoma protagonismo, así como Stewart en las escobillas, mientras el saxo construye monólogos exquisitos. En «Mynah», el batería da un auténtico recital de cómo enlazar diferentes estructuras complejas y Smith empieza lento antes de que escale a cimas increíbles con elegancia, acelerando el ritmo. Batería y contrabajo se quedan dominando el tema con nuevas exploraciones del tenor.

«Turquoise» se inicia con marcha pausada y el saxo lleva la iniciativa en una fina melodía adornada con giros. La rítmica interpreta con una concisión de relojería. «Space Acres» comienza en una especial aportación de Stewart con agradables sonidos de toques del platillo grande y con Smith desarrollando un fraseo lento. Stewart extrae sonidos limpios con el platillo grande, mientras el saxo sobrevuela entre la batería y el contrabajo. La batería mantiene ritmos sostenidos con una variedad de recursos impresionantes y la pieza se acelera hasta que Smith la vuelve a bajar a la tierra. «See Ya» abre con ánimo lento a modo de balada guiada por Smith para crear un cuadro sonoro acentuado por un largo solo de Grenadier. Retoma la iniciativa Smith arropado por la rítmica.

«How Long is Jazz» es un blues expresado primero por el saxo y continuado por un solo de contrabajo entre tambores y platillos constantes. El saxo vuelve a llevar la iniciativa con fraseos complejos, hasta que Stewart se marca el mejor solo de batería de la sesión. En «Ace», compuesto por Walter Smith III, el saxo realiza fraseos lentos y soplos cortos con contrabajo y batería abrazando sus sonidos. La claridad del saxofonista tejano es impresionante a lo largo de todo el tema.

Para terminar, «7.5» se introduce con un solo de Stewart que exhibe un arsenal de recursos técnicos para quitarse el sombrero, seguido por una aportación de bebop de Smith y el contrabajo acelerado de Grenadier. El trío desarrolla el tema a una velocidad endiablada para dar testimonio de que no hay nada incoherente que se le escape a esta magistral formación.

Solo cabe decir que es una grabación brillante de tres músicos talentosos que lo dan todo en sus actuaciones. Una lección de improvisación donde los amantes del buen jazz de siempre no quedarán defraudados.

Tomajazz: © Carlos Lara, 2025

Bill Stewart: Live at The Village Vanguard

Músicos: Walter Smith III  (saxofón tenor), Larry Grenadier (contrabajo) y Bill Stewart (batería).

Temas: «Ten Foot Two», «Purple Veil», «Mynah», «Turquoise», «Space Acres», «See Ya», «How Long Is Jazz», «Ace» y «7.5».
Todos los temas compuestos por Bill Stewart, excepto «Ace» de Walter Smith III.

Grabado el 22 y 23 de septiembre de 2023 en The Village Vanguard, Nueva York. Editado por CRISS CROSS en 2025. CRC1424

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