Chris Cheek: Keepers of the Eastern Door (Analog Tone Factory; 2025) Por Carlos Lara [Grabación de jazz]

Chris Cheek, uno de los saxofonistas más destacados de su generación (prodigiosos saxos tenores de finales de los 90), reúne en este álbum, Keepers of the Eastern Door, a un cuarteto formado por él mismo (saxos tenor y soprano), Bill Frisell (guitarras eléctrica y acústica), Tony Scherr (contrabajo) y Rudy Royston (batería).

El álbum contiene ocho temas que mezclan composiciones originales de Cheek con interpretaciones muy personales de standards, de repertorio clásico e incluso de Lennon y McCartney. El título ―Keepers of the Eastern Door (Guardianes de la Puerta Oriental)― alude al pueblo Mohawk, que en la tradición de la Confederación Iroquesa cumplía la función de vigías del «lado este». Cheek toma la metáfora para reflexionar sobre la tensión entre la naturaleza, la tradición y la modernidad industrial. «Las culturas nativas y tradicionales reconocen esa dimensión de la realidad con la que hoy hemos perdido el contacto. Ver esa figura sentada en la canoa (se refiere a la foto de portada del fotógrafo y etnólogo Edward Curtis) me sugiere un mundo paralelo que sustenta al que podemos identificar en la foto, pero del que es difícil hablar”, señala Chris Cheek.

«Soy reacio a usar el término espiritual», concluye Cheek, «pero es el término que se usa a menudo para describir un reino que existe pero que no podemos ver ni cuantificar», añade el músico de Missouri.

El grupo conjuga el variado material con economía y paciencia, evocando claramente en varios temas los estados de ánimo o emocionales que sugieren sus títulos. Cheek y Frisell se complementan de forma sorprendente. Los dos son músicos virtuosos y melódicamente centrados, que nunca sienten la necesidad de hacer alardes de sus habilidades. Su franqueza expresiva y su capacidad para extraer emociones intensas de cualquier material se muestran brillantemente, creando un sonido cohesivo incluso cuando la canción de Henry Purcell, «Lost Is My Quiet», del siglo XVII, da paso al tema pop de los años 60 de «From Me To You» de The Beatles. Para ello, cuentan con el hábil apoyo de la sensibilidad, la destreza y los instintos infalibles de Scherr y Royston, ya que los dos han coincidido muchas veces a trío con Bill Frisell.

El disco muestra una sensibilidad calmada y meditativa, pero sin perder el pulso rítmico ni el swing. Cheek y Frisell hacen frases al unísono o en contrapunto, para separarse con solos breves. La complicidad de ambos se percibe constantemente. Bill Frisell aporta su guitarra con una sensibilidad muy cautelosa —sin excesos de efectos, más enfocada al matiz y al color—, lo cual casa perfectamente con el estilo de Cheek. El sonido de Cheek es cautivador, cálido y elegante, cualidades que realzan el impacto de su vibrato, desplegado con moderación.

El repertorio comienza con «Kino’s Canoe», una pieza original de Cheek, mediante una interpretación más centrada en los riffs y el contratiempo que las siguientes. El pegadizo tema inicial también se distingue por el maravilloso fraseo al unísono de Cheek y Frisell, cuya fusión de consonantes, de la que uno u otro se desprende a veces para un solo o una contramelodía, es un elemento encantador de varios temas. El ritmo se ralentiza con el segundo tema, «Smoke Rings», un standard grabado por Henry Mancini. Cheek y Frisell dedican a la melodía reflexiva la atención que merece. Aquí y en otras partes, la interpretación de Frisell evita los efectos y el ingenio textural que a menudo realzan sus interpretaciones.

El cuarteto ofrece dos interpretaciones actualizadas de obras corales de compositores clásicos. La primera, «O Sacrum Convivium!», es una composición de Olivier Messiaen de 1937. Cheek recurre al saxo soprano y Frisell a la guitarra acústica, elecciones instrumentales que resaltan la singularidad de la obra en la lista de canciones y su carácter sagrado. Scherr y Royston remarcan la interpretación con un swing de balada sutilmente inconfundible. La otra es «Lost is My Quiet»; la banda interpreta con maestría la melodía y la letra melancólicas de la hermosa canción de amor perdido del compositor barroco Henry Purcell. Cheek aumenta su ritmo con suavidad pero eficacia en su segundo solo, que sigue a otro emocional y resonante de Scherr. El tema principal, «Keepers of the Eastern Door», comienza con unos evocadores ritmos tribales de Royston, que dejan paso a una melodía atractiva y extensa, compartida y alternada por el saxo de Cheek y la guitarra de Frisell.

Un disco lleno de sensibilidad que prioriza la moderación, y ofrece satisfactorias notas y frases cuidadosamente elegidas en la línea de un saxofonista como Cheek, nunca dado a la explosividad, sino a la contención y la musicalidad.

El proyecto, lanzado en vinilo por el sello Analog Tone Factory, que dirige Jerome Sabbagh, parte de un enfoque analógico —grabado en directo en una sola sala de estudio—, lo cual le añade una dimensión sonora especial.

Tomajazz: © Carlos Lara, 2025

Chris Cheek: Keepers of the Eastern Door

Músicos: Chris Cheek (saxos tenor y soprano), Bill Frisell (guitarras eléctrica y acústica), Tony Scherr (contrabajo) y Rudy Royston (batería).

Temas: “Kino’s Canoe (Chris Cheek)”, “Smoke Rings (H. Eugene Gifford y Ned Washington)”, “O Sacrum Convivium! (Olivier Messiaen)”, “On A Clear Day (Alan Jay Lerner y Burton Lane)”, “Lost Is My Quiet (Henry Purcell)”, “From Me To You (Lennon-McCartney)”, “Keepers Of The Eastern Door (Chris Cheek?)” y “Go On, Dear (Chris Cheek)”.

Grabado por James Farber en Power Station, Nueva York, en vivo en una cinta analógica de dos pistas de 1/2 pulgada en un tubo personalizado Ampex 351, el 8 y 9 de noviembre de 2024.

Imagen de la portada, “The Kutenai Duck Hunter”, a cargo del fotógrafo y etnólogo Edward Curtis.

Editado por Analog Tone Factory en 2025. ATF002

Más información sobre Chris Cheek y Analog Tone Factory

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