Dr. Lonnie Smith: Breathe (Blue Note, 2021) [Grabación de jazz] Por Rudy de Juana

No es un doctor “de verdad”, pero al Dr. Lonnie Smith podemos perdonárselo. Criado en la banda de George Benson, el que es uno de los organistas más singulares de las últimas décadas, afirma que le encanta “doctor up” (literalmente alterar) los temas con su estilo personal. Y eso es precisamente lo que hace en “Breathe” (Blue Note), un disco grabado en directo con motivo de la celebración de su 75 cumpleaños (Jazz Standard, Nueva York, 2017) en la misma semana que grabó su conocido álbum All in My Mind.

Ataviado con su característico turbante, en este concierto Smith estuvo acompañado por una formación de lujo: Jonathan Kreisberg (guitarra), Johnathan Blake (batería), John Ellis (saxo tenor), Jason Marshall (saxo barítono), Sean Jones (trompeta) y Robin Eubanks (trombón). Además, para el lanzamiento del nuevo álbum, Smith ese encerró en el estudio con nada menos que Iggy Pop, con el que graba dos covers: “Why can’t we live together” (hit R&B de Timmy Thomas grabado en 1973) y el famoso tema de Donovan, “Sunshine Superman”, que el propio Lonnie Smith incluyó hace casi 50 años, en su álbum Move your hand.

Es cierto que sobre el papel mezclar a un artista de rock y post-punk como Iggy Pop, con el característico sonido del Hammond puede no parecer la mejor de las ideas…y sin embargo de alguna forma funciona. Especialmente en “Why can’t Live together” los tonos graves y cascados de Iggy Pop consiguen elevarse ligeros sobre el Hammond, gracias sobre todo al buen trabajo de guitarra de Kreisberg, que consigue restar gravedad al tema y darle un toque bluesesco que anima incluso a bailarlo. Más plana nos parece en cambio la interpretación de “Sunshine Superman”, con un Iggy Pop un tanto monocorde y una orquestación que tampoco está a la altura de lo que demanda este tema.

Puestos a homenajear, sin embargo, la mejor muestra la encontramos en la psicodélica versión que el grupo se marca del “Epistrophy” de Thelonious Monk, llena de ritmos tan sincopados como distorsionados, como si primero hubiesen sido agitados en la maravillosa coctelera de Sun Ra, para pasarlos después por el tamiz del Hammond… y añadiendo al resultado final grooves urbanos de Bronx de los años 70.

De su extensa discografía, Lonnie Smith rescata “Bright Eyes”, tema que George Benson incluyó por primera vez en su álbum Benson Burner (1976) y en la que, aunque prácticamente calca la fórmula del tema original, gana enteros en solos como los de Ellis, que consiguen dar aún más aire a una composición que ya de por sí es alegre, vibrante, llena de distintos matices y colores…probablemente la pieza más redonda de las que se incluyen en este disco en directo.

Mucho más reciente es en cambio “Track 9”, tema que Smith incluye en su álbum de 2004 Too Damn Hot, llevando el Hammond directamente a la mesa de mezclas, sobre una base de percursión rock y líneas armónicas que se movían entre el funk y la estridencia atonal. En directo en cambio, el tema se beneficia de una interpretación mucho más limpia y realza su línea harmónica gracias al estupendo conjunto de instrumentos de viento que se reúnen en esta banda.

El Soul y el R&B, dos géneros con los que Smith ha trabajado igualmente en su carrera, se dan cita “Too Damm Hot” (tema extraído del mismo álbum) y en “Pilgrimage”, composición en la que podemos escuchar a la mezzosoprano Alicia Olatuja, conocida entre otras muchas cosas, por haber cantado en la segunda toma de posesión de Barack Obama.

En conjunto, Breathe sin aportar nada especialmente novedoso para los fans de Dr.Lonnie Smith, sí que ofrece un conjunto musical compacto y muy disfrutable desde el principio hasta el final, con un nivel general que no decae hasta casi el final. Por ponerle un pequeño “pero”, tal vez precisamente esa colaboración con Iggy Pop, que parece tener más valor como reclamo de marketing que como un valor musical real. En cualquier caso, un disco muy recomendable.