Duncan Hopkins: Who Are You? (TPR Records, 2023) Por Guillermo Bazzola [Grabación de jazz]

El trompetista y compositor canadiense Kenny Wheeler nació en Toronto en 1930 y se mudó con su familia a St. Catharines, muy cerca de allí, cuando tenía 15 años. En 1952 se mudó al Reino Unido, donde desarrolló una importante carrera que lo ubicó como uno de los músicos más cotizados de la fuerte escena del jazz londinense. A lo largo de los años se reveló como un bandleader, compositor y arreglista muy personal que supo crear un universo estilístico particular que mezclaba influencias muy diversas: la tradición swing de las big bands, su amor por la música clásica, ya fuera el contrapunto barroco o las armonías cuartales de Hindemith, o el riesgo de la improvisación libre, a la que se acercó desde finales de los ’60.

Nunca volvió a vivir en su país pero regresaba periódicamente a St. Catharines para visitar a su familia y amigos. Eso le permitió mantenerse en contacto con la escena del jazz local. Su influencia aumentó significativamente desde los años 80, cuando se convirtió en miembro habitual del cuerpo docente del Banff Jazz Workshop. Ese mayor nivel de exposición ayudó a que su música fuera más conocida y muchos jóvenes músicos canadienses y de otros países se sintieron atraídos por ella. Muy pronto, sus composiciones se convirtieron en una presencia habitual en el repertorio de big bands y grupos pequeños.

Uno de esos jóvenes músicos es el contrabajista y compositor Duncan Hopkins, quien también creció en St. Catharines, conoció a Kenny y su familia por décadas y estableció una duradera relación artística y personal con todos ellos. Hopkins realizó varias giras con Wheeler, quien también tocó en su excelente álbum «Le Rouge» (1994), en el que también participa el gran guitarrista canadiense Lorne Lofsky.

«Who Are You?», el presente álbum, es un homenaje a la música de su amigo y mentor. El repertorio consta de siete composiciones suyas más una original de Hopkins. Cualquiera que esté familiarizado con la música de Wheeler podría reconocer estas melodías más o menos fácilmente, pero lo que es realmente refrescante es la forma de presentar este material. Para la mayoría de sus grabaciones de grupos pequeños Wheeler usó uno, dos u ocasionalmente tres vientos más un instrumento armónico: piano, guitarra o, como en «Around 6», vibráfono. Grabado durante la pandemia, Hopkins decidió usar un formato radicalmente diferente a los grupos habituales de Wheeler: «era un momento extraño, pero pensé que sería más fácil montar una banda en la que todos pudiéramos usar mascarillas y no hubiera instrumentos de viento, así que opté por las dos guitarras», explicó. Usar dos guitarras en lugar de dos vientos más instrumento armónico implica un gran cambio en términos de textura y densidad y por lo tanto, un gran riesgo. Basta pensar en las versiones originales de «Foxy trot» y «Mark time» (inicialmente incluidas en «Double double you») con Wheeler, el saxo de Michael Brecker y el piano de John Taylor, o «Nicolette» (de «Angel Song»), con Wheeler y Lee Konitz acompañados por la guitarra de Bill Frisell. Usar sólo dos guitarras puede sugerir una cierta debilidad sonora pero no es lo que sucede aquí sino que surge un tipo de sonido diferente, más suave y austero pero muy consistente. La escritura de Wheeler (sus melodías, progresiones de acordes y líneas de bajo) es tan precisa que puede admitir interpretaciones diversas, todas ellas válidas.

El repertorio consta de algunos temas conocidos como los mencionados anteriormente y algunos menos conocidas como el tema que da título al álbum o un par de joyas como «We salute the night» y «Kitts», ambas con hermosas e intrigantes melodías llenas de intervalos amplios y progresiones plenas de colores modales pero que nunca se apartan demasiado de la tradición armónica de los standards. La última parte del álbum tiene la «St. Catharines Suite», que consta de tres temas con nombres de lugares relacionados con la tierra de Wheeler y Hopkins. «Montebello» (el único original), «Kitts» y «Salina Street». Todo ello interpretado por una banda de primer nivel formada por músicos que han tocado con Wheeler en diferentes situaciones y transitan el repertorio con total familiaridad. Ted Quinlan y Reg Schwager, dos de los mejores guitarristas de jazz de Canadá, entrelazan líneas y acordes entre sí sobre la sólida sección rítmica de Hopkins y el baterista Michel Lambert. Un homenaje fresco y muy disfrutable a uno de los compositores más importantes de la historia del jazz. Ampliamente recomendado.

Tomajazz: © Guillermo Bazzola, 2023

Duncan Hopkins: Who Are You?

Duncan Hopkins (contrabajo), Reg Schwager (guitarra), Ted Quinlan (guitarra), Michel Lambert (batería)

«Who Are You?», «Foxy Trot», «We Salute the Night», «Nicolette», «Mark Time»
«The St. Catharines Suite»: «Montebello» / «Kits» / «Salina St.»
Todos los temas por Ken Wheeler, salvo «Montebello» por Duncan Hopkins.

Grabado por Walter Sobczak en Revolution Recording, Toronto, el 26 de julio de 2022. Publicado en 2023 por TPR Records.
Ilustración de portada por Neil McVey