Razones para el jazz: un álbum. James Reese Europe's 369th U.S. Infantry "Hell Fighters" Band. The Complete Recordings [366]

Un álbum: James Reese Europe’s 369th U.S. Infantry «Hell Fighters» Band. The Complete Recordings (Inside Sounds B000QZZVEO).

El uno de Enero de 1918, festividad de Año Nuevo, hace ahora cien años, desembarcaban en el puerto de la ciudad francesa de Brest, en la costa bretona, los soldados del Regimiento 369 de Infantería del ejercito de los Estados Unidos de Norteamérica. Fue durante la Primera Guerra Mundial, venían a Europa a luchar en el frente francés contra el ejército alemán. Al poco de su llegada, los militares franceses, comenzaron a llamarles Harlem Hell Fighters, los Luchadores del Infierno de Harlem, por sus temerarias acciones en el campo de batalla.

Pero lo que nos interesa aquí no es la heroicidad de la tropa, sino que el Regimiento 369 contaba con una banda de música que llegó a ser la más famosa del ejército norteamericano y que con ellos trajeron el primer jazz a Europa. Los Hell Fighters tocaban en todas las ciudades que visitaban. Entre el 12 de febrero y el 19 de marzo de 1918 tocaron en 25 ciudades francesas. El repertorio que interpretaban estaba compuesto por temas sincopados con todos los elementos del jazz inicial presentes en la sonoridad de su música —proporcionando a la audiencia, según crónicas de la época, «una emoción rítmica que ninguna otra banda llegó a igualar en aquel momento».

La banda estaba dirigida por el teniente James Reese Europe, que en la vida civil era un músico muy reputado en Nueva York y director de la Europe’s Society Orchestra, la banda de ragtime más innovadora de la ciudad, con la que había realizado algunas grabaciones fonográficas en 1913. Europe también era responsable del primer concierto de música afronorteamericana ofrecido en el Carnegie Hall de Nueva York en 1914, dirigiendo a 125 instrumentistas sobre el escenario.

Debido a las políticas raciales del ejército estadounidense estaba prohibida la mezcla de blancos y negros en la tropa, por lo que existían regimientos segregados, sólo de soldados negros. El Regimiento 369 era uno de estos, una unidad formada sólo por soldados negros. Cuando James Europe se encargó de formar la banda de música no encontró suficientes músicos en Harlem que quisieran alistarse en el ejército —la paga no era muy alta e ir a la guerra una perspectiva nada agradable—, marchó a Puerto Rico en busca de los músicos necesarios. Los encontró en San Juan y reclutó a más de la mitad de la banda, dieciocho de los treinta y dos músicos eran puertorriqueños, todos ellos lectores de partituras e intérpretes cualificados de varios instrumentos.

Al finalizar la guerra, a su vuelta a EUA tras el armisticio, el New York Times los presentó como la mejor banda militar del mundo. Entre el 3 de marzo y el 7 de mayo de 1919 el sello Pathé Freres Phonograph Company of Brooklyn grabó la mayor parte de su repertorio, 23 temas, entre los que figuraban piezas como «The Darktown Strutter’s Ball», «Ja-Da» y clásicos de W.C. Handy como «St. Louis Blues», «Memphis Blues» y «Hesitating Blues». Una de las piezas grabadas, una composición de Europe escrita durante su convalecencia en un hospital francés por heridas en combate, «On Patrol In No Man’s Land», fue un éxito de ventas en aquel momento. Esas grabaciones se encuentran recogidas en este álbum que presentamos: James Reese Europe’s 369th U.S. Infantry «Hell Fighters» Band. The Complete Recordings (Inside Sounds, B000QZZVEO).

Para ampliar la información sobre el tema, revisar en Tomajazz: Puerto Rico en el jazz.