Un buen número de Ellingtonians (Rex Stewart, Billy Taylor, Barney Bigard y Juan Tizol como líderes y Johnny Hodges, Lawrence Brown y Harry Carney como acompañantes) grabaron para el sello Keynote a mediados de los años 40. El 1 de agosto de 1944, el contrabajista Billy Taylor, predecesor de Jimmy Blanton en la orquesta ducal, lideró una sesión que, por el nombre del grupo (Big Eight) y por la presencia del guitarrista y arreglista Brick Fleagle, podemos identificar como originaria del sello HRS pero que, por diversos motivos, fue finalmente editada por Keynote.
Aparte de Taylor y Fleagle, la sesión cuenta con la presencia de los saxofonistas Harry Carney y Johnny Hodges, el trompetista Emmett Berry, el trombonista Vernon Brown (un alumno de Benny Goodman que empezó su carrera grabando con la orquesta de Jean Goldkette), el pianista stride Johnny Guarnieri y el excelente batería Cozy Cole.
Uno de los puntos álgidos de la sesión es “Sam-Pan”, probablemente el master más buscado de toda la corta vida de Keynote. Inédito en 78 r.p.m., apareció listado en etiquetas y portadas de LP durante años, aunque en realidad se trataba de otra toma de “Carney-Val In”. Cuando ya se pensaba que el master se había perdido, el productor Koyishi Koyama apareció con dos tomas que incluyó en la excelente recopilación The Essential Keynote Collection. Se trata de un tema poco usual, muy rápido y con complejos arreglos para el grupo, cargado de dramatismo y con bastante sabor a las colaboraciones entre Juan Tizol y Duke Ellington. La primera toma es un poco desorganizada y en ella puede oirse un inusual chirrido en el comienzo del solo de Johnny Hodges. La segunda toma, sin embargo, es magnífica, con breves solos de Guarnieri, Berry, Brown y Carney, un sublime solo de Hodges a un tempo mucho más rápido del habitual y, por encima de todo, un excelente sonido del conjunto.
Disponible en The Complete Keynote Collection (15 CD) (Nippon Phonogram 18PJ-1051/71) y en The Essential Keynote Collection, vol. 5 – The Fabulous Ellingtonians (Mercury 830 926-2)
