El trombonista y periodista Mike Zwerin, ex miembro de la orquesta de Ferguson, reconocía que éste era un gran líder y un músico como la copa de un pino, un trompetista increíble, excelente lector de partituras, pero se preguntaba “¿por qué me dejó tan pocos recuerdos memorables?”.
Ferguson es, efectivamente, uno de esos músicos de los que se ha hablado tanto, y generalmente mal, que conviene respirar hondo y hacer un esfuerzo por dejar los prejuicios a un lado antes de escuchar sus grabaciones. Las que abarrotan este cedé –79:45 marca mi lector– proceden de dos elepés Vik, una subsidiaria de RCA, producidos por el olvidado Jack Lewis con la intención de registrar lo que ofrecía esta orquesta de lujo en el Birdland neoyorquino.
Lo del lujo no es gratuito: baste echar un vistazo al personal señalado más abajo, y a la nómina de arreglistas y compositores contratados. Como curiosidad, parte del personal de la foto de portada es, de izquierda a derecha, Hinton, Campbell, Ferguson, Cleveland y Bert en los trombones, y Cohn, Geller, Johnson y Wilkins en los saxos.
Sin ir tan lejos como decía Zwerin, lo cierto es que hay demasiado músculo en estas grabaciones, demasiado sobreagudo, impecablemente ejecutado siempre, eso sí, y la consiguiente falta de matices. Los arreglos son de las mejores firmas del momento, pero está claro que son encargos profesionales siguiendo las indicaciones del líder, con mucho blues y más énfasis en los cobres que en las cañas (sección ésta en la que solamente hay saxos según las anotaciones, aunque juraría que en “Early Hours” hay al menos un clarinete). Sirva como muestra “Blue Birdland”, en el que cualquier toque personal de Jimmy Giuffre, habitualmente pastoral y casi espartano, brilla por su ausencia.
Aun así, hay buenos momentos desde el principio del disco, como los dos solos de trombón y el final del arreglo de Al Cohn en “The Wailing Boat”. Jimmy Cleveland, Herb Geller y Hank Jones están excelentes en todas sus intervenciones, hay lugar para solistas infrecuentes como Ernie Wilkins (“Everybody Moan”), y la presencia de Milt Hinton, bien audible en medio de toda la jarana, es un goce para los oídos (Geller y Jones tienen un tema cada uno para sí, “Geller’s Cellar” y “That Jones Boy”). Además, si hay algo que se le daba bien a esta banda es el “éxtasis con swing”, como en “More West” o “Free Lee”.
El medio tiempo también funciona, como en el “Mogo” de Holman o “Rosebud” y sus exquisitas cañas arregladas por Al Cohn, e incluso hay algún toque exótico, como en “Cervezita”, en el que Don Lamond hace a la vez de batería y bongosero en un despliegue de virtuosismo increíble. Por otra parte, en el blues rápido “Sleep Softly” (título muy irónico) Lamond despliega lo que le dio la fama con la orquesta de Woody Herman, llevar en volandas a toda la banda, a base de un swing inexorable y unas “bombas” despiadadas.
Respecto de los solistas, aunque no lo dicen ni esta reedición, ni las anotaciones originales de los elepés aquí incluidas, ni las discografías, sospecho que en algún tema (“Straight Up”, por ejemplo) lo que suena a trombón imposiblemente rápido es, en realidad, Ferguson tocando la trompeta baja o el trombón de pistones.
Esta es una buena muestra de lo que podía ser una noche en Birdland en 1956 (y de la apuesta que supusieron las grabaciones de Miles con Gil Evans a partir del año siguiente). “Dígaselo con trompetas” se titula uno de los temas. Pues eso.
© Fernando Ortiz de Urbina, 2014
Disco disponible en Spotify: http://open.spotify.com/album/1SIpsanxjFFBnxm6ctLrqH
Maynard Ferguson: And his Birdland Dream Band
Composiciones:
“The Wailing Boat” (Cohn), “Somebody Wants Me Down There” (Holman), “Maynard the Fox” (Cohn), “Blue Birdland” (Giuffre), “Great Guns” (Wilkins), “Lady Bug” (Cohn), “More West” (Paich), “Still Water Stomp” (Brookmeyer), “That Jones Boy” (Albam), “Rosebud” (Cohn), “Button Nose” (Cohn), “Little Girl Kimbi” (Mandel), “Straight Up” (Giuffre), “Cervezita” (Malden), “Mogo” (Holman), “Sleep Softly” (Holman), “Geller’s Cellar” (Wilkins), “Free Lee” (Albam), “Say It with Trumpets” (Giuffre), “Everybody Moan” (Lewis), “Tell Me Funky” (Malden), “You Said It” (Albam), “Early Hours” (Paich), “Nightmare Alley” (Geller).
Músicos, en diversas formaciones:
Trompetas: Maynard Ferguson, Ernie Royal, Al Derisi, Nick Travis, Joe Ferrante, Stan Fishelson, Al Stewart o Jimmy Nottingham.
Trombones: Jimmy Cleveland con Eddie Bert o Sonny Russo.
Saxos: Herb Geller (alto), Al Cohn con Bud Johnson o Frank Socolow (tenores), Ernie Wilkins (barítono).
Rítmica: Hank Jones (piano), Milt Hinton o Arnold Fishkin (contrabajo), Jimmy Campbell o Don Lamond (batería).
Grabado los días 7, 11, 24 y 25 de septiembre de 1956. (Nota: el tema 2 pertenece a la sesión del día 11.)
Fresh Sound Records. FSR-CD 470